古今中外的军事家大都主张速战速决，反对战争久拖不决、旷日持久。而一些西方的军事家则认为，持久战是毛泽东最偏爱的战略。
其实，毛泽东主张持久战，并非出于他对持久或速决的个人好恶，而是来自对战争规律的正确反映。抗日战争爆发后，国内曾一度出现“亡国论”，而台儿庄会战胜利后，又出现了一种“速胜论”。这些悲观或盲目乐观的论点，都直接影响和动摇着长期抗战的决心。
于是，毛泽东在1938年5月，通过《论持久战》一文，从理论的高度，回答和阐明了抗战既不会失败，也不会速胜，只能是持久战的道理。
毛泽东指出，抗日战争是半殖民地半封建的中国与帝国主义的日本之间，在20世纪30年代进行的一场决死的战争。毛泽东通过考察中日战争双方各自的特点阐明持久战的论据：日本是一个强大的帝国主义国家，但它的侵略战争是退步的、野蛮的；中国的国力虽较弱，但它的反侵略战争是进步的、正义的，又有中国共产党及其领导下的人民军队，有已经觉悟和正在觉悟的广大人民。日本战争力量虽强，但它是一个小国，军力、财力均感缺乏，经不起长期的战争；而中国是一个大国，地大人多，能够支持长期战争。日本的侵略行为损害并威胁其他国家的利益，因而必然遭到世界上多数国家和人民的反对；而中国的反侵略战争能获得世界上的广泛支持和同情。毛泽东最后总结道，这些特点“规定了和规定着战争的持久性和最后胜利属于中国而不属于日本”。
毛泽东还认为，中国的土地广大是持久战得以支持的重要的条件，利于发挥持久战的优势。如果企图速胜，可谓弃长扬短，正中敌人下怀，整个抗战就要吃大亏。他还通过历史史实论述说：“不决战就放弃土地，这是没有疑问的，在无可避免的情况下……只好勇敢地放弃。情况到了这个时候，丝毫也不应留恋，这是以土地换时间的政策。历史上，俄国为避免决战，执行了勇敢的退却，战胜了威震一时的拿破仑。中国现在也应这样干。”
当然，这里的“以空间换时间”并非意味着让日本侵略军任意占领国土，而应是有计划地边战边退，在有利条件的情况下则要将敌歼灭或半歼灭。在有些地方则要坚守，如毛泽东所说，中国也要争取几个马德里保卫战那样的机会。如果一味退却，中国的“空间”再大，也会被敌人占光，哪里还谈得上“换”时间呢？
不仅抗日战争“以空间换时间”，土地革命战争也如此。毛泽东说过，一部十年内战史，就是一部红军反“围剿”史，从另一个角度说，也是一部“以空间换时间”的作战史。同样，解放战争中，毛泽东多次提出把战争引向国民党统治区，也是一种“以空间换时间”的战略。只不过抗日战争是抛出空间，争取时间。而解放战争则是扩大空间，争取时间。从一定意义上说，正是这种“以空间换时间”，使毛泽东赢得了一个新中国。
