较早前阅读本报《小公园》李若梅专栏文章，谈到中国航天员杨利伟上太空后，在全球炎黄子孙一片欢欣鼓舞之中，偏有人泼冷水，认为中国仍有许多穷人，应把花在发展航天科技的钱用来改善民生。

　　作者指出，有些人就是不明白，国越强越富，越弱越贫。国家国力强了，科技领先了，经济才能起飞，人民才能富裕。作者问道：“若认为应要在消灭了贫穷之后才去发展航天科技，那难道美国就没有穷人吗？”对此，笔者深有同感。

　　几年前笔者有一个机会到美国三藩市工作和生活了半年，走了一些地方，接触了不少人，总算对美国社会的真实生活面貌有点认识。

　　在这个又叫作旧金山的大都会，笔者当然不会天真到以为这里遍地黄金，但作为世界经济火车头的美国，富庶应该是毫无疑问的。

　　笔者在初履斯土之前，想象在美国的大城市如三藩市，社会上应该不会出现贫困现象；但出乎意料之外，在这个城市生活的几个月期间，几乎时时处处都看到各种与这大都会的盛名不相匹配的景象。

　　不论在以“泛美金字塔”大厦为地标的金融商业区，或是熙来攘往的市场购物区，以及各个公园和其它公众场所，到处都见到有乞丐蹲在路旁向行人乞讨，数量可真不少。

　　他们当中包括有各色人种，有男有女，有老有幼，其中不乏青壮者，也有“夫妻档”和“母子档”，有的在纸板上写着行乞的原因，无非是生病或要抚养孩子之类。我曾看到一个男丐坦白地写着患了爱滋病，吓得我走避唯恐不及；有的索性什么也不写，只在地上放一顶帽子或纸盒，再放上几个硬币和几张辅币“作饵”；较有礼貌的则在纸上或地上写着“谢谢”这个字。

　　我每天经过的“花园角”一条斜路，几乎都见到一个特别“谦卑”的男丐，他跪在路边，不断向行人叩头；还有一些“艺术乞丐”，他们演奏各种乐器，藉乐音去打动行人的同情心。

　　令我印象特别深刻的一个“艺术乞丐”是一个中年女人，她不像中国人，从她的外貌看大概是亚洲人。

　　这是一个秋日的黄昏，太阳下山后，从海湾吹来的海风令人倍感寒冷。我经过华侨聚居的都板街，听到不远处传来一个女腔歌声，初时以为是电视或电台播出的，但当走近歌声发出处时，才发现原来是一个穿着一套像戏服般的鲜艳服装的女子，独自站在一家已关上门的商店前面，拿着一具我叫不出名堂的乐器自弹自唱。

　　她唱的歌曲我并不熟悉，甚至连是什么语言我也猜不准，但在她那如泣如诉的歌声中，我体味出透着一股悲凉，使我倏地感到三藩市的秋风特别寒凛。我不由自主地，从裤袋里掏出几个钱币，抛到这个可悯的歌者面前的乐器袋里，不无感慨地急步离开。

　　除了到处都见到乞丐的踪影外，三藩市还有上万无家可归的露宿者，当中不少是以乞讨为生。

　　我经常听到人们说的一个作名词用的形容词“Homeless”(无家可归的)，因为这是一个影响大众的社会问题。

　　连任数届三藩市市长的布朗是一位黑人，他甚孚众望，原因是他多年来积极为弱势社群包括露宿者请命。他曾规划一系列计划安置失业者及露宿街头者，包括安排短期就业和开设一些收容所。但是，经过多年努力，时至今日，踯躅街头的流浪者仍有那么多，布朗不得不承认这个影响市容的社会问题难以解决。

　　不止一次，我光顾被称为美国穷人“下馆子首选”的麦当劳快餐店，都碰到衣着邋遢、散发出一股体臭的流浪汉走近来讨coins(硬币)，为了摆脱那股臭味，我赶快掏出硬币应付过去。而讨得硬币的流浪汉，就拿着我给的硬币走到收银机前去购买食物填肚子。原来，麦当劳这家快餐业的巨无霸，有一条不成文的“福利规矩”：只要你拿出几个硬币(似乎没有确定数目)，说明是倾囊所有，那么店员就会给你一个汉堡包果腹，至于饮品咖啡或奶茶则任随尊意免费取饮。

　　在众多无家可归的流浪汉之中，不少是好食懒做之辈，他们即使有资格领取多种救济金，也无法应付日常开销，于是一些抵受不住穷苦或物质诱惑的便铤而走险，干些鼠窃狗偷的勾当，所以这类案件为数不少。

　　我工作的报馆也曾遭光顾，一天早上我上班时，发觉地下发行及广告部被翻得一塌胡涂，一个小夹万也被撬开，里面的现款当然全部失去。我的同事猜测这是流浪汉干的“好事”。

　　看到各种因贫穷而导致的社会现象，我感到奇怪。富庶的美国，经济那么发达，社会又有各种福利保障制度，“安全网”覆盖范围那么广泛，为什么还有那么多生活堪虞的穷人呢？

　　近日闲来上网浏览各方信息，看到美国《华盛顿观察》周刊一篇文章，报道美国普查局最近公布的年度经济报告，显示美国的穷人越来越多。

　　二○○二年，美国新增了一百七十万生活在贫困线以下的人口，使得美国的穷人总数达到了三千四百六十万，占美国人口总数的百分之十二点二二。

　　美国政府去年评定贫困的标准为：一对六十五岁以下的夫妇，有两个十八岁以下的子女，年收入低于一万八千二百四十四元；单个成年人，年收入低于九千一百八十三元。从人种来看，黑人是贫困所占比例最大的人种，占其人口比例百分之二十二。

　　另据美国劳工部的公布，今年九月底的一周，美国首次申领失业救济金人数升至三十九万九千人。人们预料美国失业率会上升至百分之六点二。

　　这些贫困数据，成为民主党派攻击布什政府经济政策的最佳武器。

　　不过，对于普罗大众来说，他们关心生活的改善多过关心由哪个政党执政。

　　来源：香港大公报 作者：朱昌文