吴素秋1922年出生在烟台，后移居北京。自幼喜爱京剧，先学武生，后改旦角，7岁就在北京哈尔飞戏院粉墨登场成功演出了《贺后骂殿》，10岁进入中华戏曲专科学校学戏，后因音哑而退学，先在家跟李凌枫、魏莲芳、何佩华、赵桐珊等名家学戏，后拜尚小云为师。因她酷爱荀慧生的荀派花旦艺术，而荀慧生也很喜欢她，因她已拜了尚小云，便认她为义女。
吴素秋成名极早，13周岁就自己挑班“秋文社”担任主演。那时，参加“秋文社”的是“富连成”科班“盛”字辈刚刚出科的武生高盛麟、老生胡盛岩（后是杨宝森）、丑角孙盛武和贯盛吉、二路老生贯盛习、老旦何盛清、小生叶盛兰、铜锤花脸裘盛戎以及原本是“盛”字辈的架子花脸袁世海。1938年，年方16周岁的她，就与京剧花脸金少山合作，赴东三省演出《霸王别姬》，赢得“大霸王、小虞姬”的美誉。接着，吴素秋又在上海以《孔雀东南飞》一炮打响。吴素秋扮相秀丽，台风绮丽，做工细腻，嗓音甜润，行腔动听，有很好的基本功。她博采众长，善于创新，以精湛的艺术努力塑造人物形象，形成自己的演出风格，从此红遍大江南北。其间，她也几次来过青岛演出而受到广泛好评。
吴素秋视青岛为她的“第二故乡”。她从1943年到1950年，在青岛生活了七年多，一直息影舞台。然而这是吴素秋的一段失败的婚姻！当青岛解放后，青岛人民政府听说吴素秋就住在青岛，便派人登门慰问，邀请她担任市政协和妇联的代表。由于吴素秋要返回舞台没行头，青岛政府就借给她布匹。接着，吴素秋为进行社会救济在青岛永安大戏院义演三天：戏码有《四郎探母》、《王宝钏》和《玉堂春》，受到青岛观众极其热烈的欢迎。自此，她又重回舞台。1950年初，她组织了“吴素秋京剧团”，与老生陈少霖、花脸刘连荣等名家孩子，当年春节在青岛永安大戏院连演三天。大年初一吴素秋主演的是《凤还巢》、翌日是《红娘》、第三天是《十三妹》。事过境迁52年，已是耄耋之年的吴素秋仍对此记忆犹新。
现在，人们公认尚长荣是当今最优秀的京剧花脸，这其中还有吴素秋的功劳！1950年初，尚小云率“尚小云剧团”来青岛永安大戏院演出，把10岁的三子尚长荣也带来了，下榻在“瀛洲旅社”（在曲阜路上头、靠近天主教堂，现已拆除）。当时正在青岛的吴素秋来看老师尚小云，谈话间就提议：“老师，依我看，三弟还是学戏好！大弟是学武生；二弟继承了老师的行当；三弟虎气十足，说话声音又响，是块唱花脸的料，不如让他学花脸，再说唱花脸的脸面上也长远，不会因为年老而影响化妆演出。再说，我看现在缺花脸，金少山去世后，这两年就只有裘盛戎、袁世海了。三弟最好是铜锤花脸和架子花脸两门抱！”于是，尚小云就决定让尚长荣拜当时正在青岛的著名花脸陈富瑞为师，还在德县路的“馅饼粥”饭店举行了拜师仪式。这样，尚剧团在青岛的那段日子，陈富瑞每天上午准时来给尚长荣说戏。难怪现在的尚长荣经常说起：“我之所以唱花脸，还能够‘铜锤’、‘架子’两门抱，这多亏了我的素秋师姐！”
吴素秋回到北京后，就与著名武生姜铁麟共同组团（后称：北京市京剧四团）演出。1957年他俩喜结良缘，一直生活得非常幸福美满（可惜，姜于1984年病逝）。在1957年的夏天，他们剧团来到青岛，在“永安”演出了《苏小妹》《人面桃花》等戏。1997年夏，吴素秋与梅葆玖、李和曾等名家应邀来参加评选青岛市票友大赛，吴素秋还扮上戏登台演出了《红娘》片段，风采不减当年。
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