1914年“一战”爆发。善于投机取巧的日本人乘虚而入，占领青岛。他们很快发现，江苏北部的沿海州河两岸盛产廉价的各种农产品，是他们本国和欧洲战场上所急需的。于是，他们便从日本国内调来两条千吨以下的蒸气机轮船开始从苏北到海州向青岛运输农产品。

　　中国人的商业头脑并不比日本人来得慢，早在日本人开航之前，裕泰行的裕盛轮船已经开始在青岛－石臼所之间定期航行。于是，中日两国在中国黄海沿岸所展开的航运竞争正式开始。

　　市场竞争，首先是投资规模的竞争：裕泰行除了原有的“老太平”———裕盛轮船外，又购进了钢船同兴号，马力大、速度快；长记行从日本购进迎春和深春两艘钢船，速度都在十海里以上；公祥行新置永祥钢船。这样一来，华商的新锐船只已有四艘而日本船只有三艘———海州丸、胶海丸、庆兴号（冒充中日合资，实为日资）。

　　我父叶春墀和长记的贺仁庵、富罗洋行的李淑周同为青岛航业公会的常务委员。在这次的反日商战中，他们表现为精诚团结。

　　首先是价格战，凡日船所到之港（石臼所、海州、岚山头、响水港等）必有华船及时赶到，将水脚运费降低至二至三成甚至更多，这样一来，日本船的日子就很不好过。从青岛出口的物资大都是棉纱、棉布、火油、洋油等日用杂货为主。受五卅惨案和济南惨案等影响，中国人对日本军阀充满仇恨，不用降价，他们都愿意装中国轮船。但日本纱厂生产的纱布则必须装日本船。对此，华商无计可施。

　　其次是旅客战，青岛是山东乃至华北去东北客人的一个主要港口。几乎每天都有一定数量的客人坐船去东北（因为船票价是五元，火车票价是船票的两三倍）。为此，航业公会就派人去市内的各个客栈、旅馆，说服旅店人员把客人送到中国船上，并给他们约十分之一二的好处费。但是还有不少不住旅馆的旅客，人数较多，难以防堵。此时，小港的几个“苦力帮”（专管装卸货物的组织）在通往小港的几条主要的街头巷尾，都派出几个“兄弟”把守，劝中国乘客乘中国船。结果是中国船的客货收入直线上升；日本船只能开着空船或半空的船来回地游荡。大半年后，“海州丸”被一场大火烧光了；胶海丸以一万八千元的代价，卖给裕泰船行改名“泰昇”，航行青岛－潮河－响水口之间的航线。这艘船吨位大（四百多吨）、速度快（十海里），十年时间，就为裕泰行挣出四条轮船（益华和裕昌一、二、三号）。

　　不只是裕泰船行，小港另外三家船行都有了不同程度的发展和壮大。其发展的内部原因是这几家船行从祖上就是航运世家，都拥有相当的资金和一批会驾驶轮船的中、高级人才。更重要的是他们有经验、有成熟的经营策略和决策能力。而其发展的外部原因就和当时其他的民族资产阶级一样，赶上“一战”之后的发展机遇。