12月25日是欧空局发射的“火星快车”将到达火星，明年1月3日和24日，美国发射的两颗“火星漫游者”也将到达火星。随着3颗火星探测器临近火星，火星探测又将成为人们关注的热点。但目前的问题是，这3颗探测器是否都能成功地进入火星轨道？两颗“火星漫游者”和“火星快车”的着陆器“猎兔犬”能否顺利在火星着陆并开展探测活动？

　　1960年10月，前苏联就开始进行火星探测，到目前为止，已经发射了31颗探测器（不包括上述3颗），但完全成功的只有10颗。在失败的21颗中，有7颗是由于发射失败，其他都是在接近火星时出现各种问题。因此，人们有理由担心这3颗探测器的命运。

　　火星探测器需经受考验

　　火星探测器要经历发射、行星际飞行、火星轨道切入、进入大气层、软着陆并进行探测等阶段。发射过程是所有航天器都要经历的，成功与否主要取决于运载火箭的可靠性。行星际飞行是一个漫长的阶段，到达火星至少需半年以上的时间。在这个阶段，要对探测器的姿态、运动方向和速度进行多次调整，以便准确地到达目标，这些操作过程称为“轨道机动”。“轨道机动”是通过分布在地球表面的“深空通信网（DSN）”实现的。DSN由三个在全球彼此相隔120度的地面通信站组成，通信站的接收天线直径达70米。探测器在行星际飞行过程中出现问题的概率比较小。出现问题比较多的是在最后3个阶段，即火星轨道切入、进入大气层和实现软着陆。

　　在探测器完成行星际飞行任务后，就要切入火星的轨道，也就是在火星引力的作用下，使探测器成为火星的卫星。在切入火星轨道过程中，技术难点是选择适当的切入高度。如果探测器离火星过远，则探测器不能被火星的引力捕获，只能掠过火星；如果切入点离火星太近，则可能坠毁于火星大气层。

　　在探测器切入火星轨道后，一般是利用火星大气的阻力作用，使探测器轨道的远地点逐渐缩小，然后在适当的高度进入大气层，到达火星表面。这个过程类似于地球的返回式卫星，但技术难度更大。大家知道，为了使返回式卫星或载人飞船顺利返回，除了在地面多处设立跟踪站之外，还要派出远洋测量船，以便时时、准确地确定再入航天器的轨道参数。在探测器进入火星大气时，条件就不同了，一是探测器离地球很远，遥测和遥控信号比较微弱，另外，当探测器运动到火星背面时，地球上无法准确地确定其轨道参数，这就给再入高度的选择带来困难。当火星奥德塞飞船准备切入火星轨道，特别是在奥德塞飞到火星背面时，有一名美国科学家曾这样形容当时的心情，好像丈夫在产房外等待妻子分娩一样。当奥德塞从火星的背面飞出，被地面的跟踪设施捕获后，他长长地呼出了一口气，仿佛听见了刚诞生婴儿的啼哭声。“火星漫游者”进入火星大气的方法与火星探路者采用的方法类似，既先利用降落伞减速，在与表面撞击前，反冲火箭点火，使着陆器减速。当“火星漫游者”切入火星轨道时，速度为每小时1930公里。在进入火星大气层的前4分钟，利用火星大气的阻力减速。4分钟后，速度降为每小时1600公里，到火星表面大约是地球上民航客机飞行的高度。此时打开降落伞，在不到100秒的时间内将探测器速度降到每小时321公里。此时离火星表面只有91米，这时反冲火箭点火，在6秒时间内将探测器的速度降低到零，此时距离火星表面为四层楼的高度，然后自由下落，以每秒13米的速度撞击火星表面。着陆器由气囊包裹，在撞击到火星表面后，气囊在火星表面弹跳，直到停止下来。然后打开气囊，漫游者从气囊中爬出。如果气囊遇到较大的岩石或较大的陨石坑，虽然气囊会停下来，但漫游者很难从气囊中爬出，也会导致失败。如果一切顺利，漫游者从气囊中爬出，但所有仪器能否正常开展探测活动，还将受到考验。火星探测器典型事故

　　1962年11月1日，前苏联发射了“火星1号”探测器，在1963年6月19日飞越火星，但不久就失去了无线电联系。

　　1964年11月5日，美国发射了“水手3号”火星探测器，目的是飞越火星，但由于太阳能帆板没有打开，飞越火星失败。

　　1964年11月30日，前苏联发射了Zond2探测器，虽然飞越了火星，但由于通信失败，没有返回有用数据。

　　1971年5月19日，前苏联发射了“火星2号”探测器。在1971年11月27日，着陆器从轨道器中释放出来，但由于制动火箭失灵，使软着陆失败。1971年5月28日，前苏联发射了“火星3号”探测器，并于1971年12月2日到达火星。着陆器被释放，并成功着陆火星，但在向轨道器发射20秒的图像数据后失效。1973年7月21日，前苏联发射了“火星4号”探测器，并于1974年2月在距离火星表面2200公里处飞越火星。由于制动发动机失效而没有切入火星轨道。

　　1973年8月5日，前苏联发射了“火星6号”探测器，在1974年3月12日进入火星轨道，并释放出着陆器。着陆器返回了进入大气层时的一些数据，但在下降过程中失效。

　　1973年8月9日，前苏联发射了“火星7号”探测器，包括轨道器和软着陆器。在1974年3月6日，没能切入火星轨道。

　　1988年7月7日，前苏联发射了火星轨道器“火卫1号”，目的是研究火星的卫星。在1988年9月2日失去通信联系。1988年7月12日，前苏联发射了火星轨道器“火卫2号”，在1989年1月30日到达火星并切入火星轨道。轨道器在火卫上空800公里内移动，后来失效。着陆器也没有到达火卫。1992年9月25日，美国发射了“火星观测者”轨道器，在1993年8月21日，即切入火星轨道之前失去通信联系。

　　1998年7月3日，日本发射了“希望号”火星轨道器，但自发射升空以来故障不断。按计划，“希望号”应于2003年12月14日到达离火星表面894公里上空，然后进入环火星轨道，由于电路系统的故障还没能修复，入轨几乎无望。

　　1998年12月11日，美国发射了“火星气候轨道器”，用于研究火星天气、气候以及水和二氧化碳。“火星气候轨道器”本应在80至90公里高度进入大气层，但在轨道切入操作中，由于导航误差，实际上在57公里进入大气层，导致“火星气候轨道器”在大气层中被烧毁。

　　火星极区着陆器是1999年1月3日发射的，它与“火星气候轨道器”是伙伴。目的探测火星的南极。在1999年12月3日进入大气层时失去通信联系，原因不明。