神秘的红色星球到底有没有生命？平安夜“猎兔犬”登火星(组图)

http://www.sina.com.cn 2003年12月24日16:12 青岛新闻网-青岛晚报

　　四年前，美国的火星探测器登陆失败后，人类对火星的热情被当头泼了一盆冷水；四年后，英国的火星探测器将再登这颗红色的星球，英国人把登陆火星的时间选在了12月24日平安夜。探测器的目标直指火星的水源，而且在它之后数周时间内，还将有两个美国的火星探测器接连在火星表面着陆。如此频密的火星着陆探测堪称史无前例，圣诞新年前后上演的这番“地球人入侵火星”的精彩行动令全世界瞩目。

　　“人类入侵火星”大戏开演

　　用“人类入侵火星”来形容圣诞节和新年前后火星探测器展开的对火星的探测行动非常贴切，因为短短几周时间内，美国和英国的三个火星探测器将全部在火星表面着陆，并立即展开火星揭秘调查：是不是有水？有没有生命迹象？是否真有火星古文明？人类能否在火星上生活？

　　拉开这次火星探测序幕的是英国的“猎兔犬2号”探测器。这个外形像碟子，只有锅盖大小的家伙将一头扎到火星赤道稍北的平缓盆地“埃斯迪斯”上。这个盆地坐落在相对年轻的火星北部平原和古老的南部高地之间，如果火星以前有生命，或者现在仍有生命的话，那么这样的盆地地形最有可能成为生命汇聚的宝地。

　　如果“猎兔犬2号”着陆成功的话，那么几个星期后它就会有两个地球伙伴与它相伴—————美国的“精神号”和“机会号”探测器。这两个伙伴携载的机器人能自由自在地在火星表面“漫步”，行进的速度和太平洋里的海龟差不多，这样的速度对于探测和考察陌生的星球表面来说正合适，不会漏过许多重要的物证。

　　“精神号”则将于2004年1月3日闯入火星的大气层，六分钟后扎向狂风四起，遍布火星岩石、裂缝和其他可怕地形的火星表面；三周后，“机会号”会在火星另一侧着陆，那里的地形要好得多。

　　逮住万年难逢的良机

　　直到今天，包括许多科学家在内仍然坚信，火星一定有过比现在更加温暖、更加潮湿的过去，正是那个时候，火星有过欣欣向荣的生命。火星上的水乃至生命甚至迄今仍隐藏在火星不深的表层下或者极地冰盖里。

　　当然，火星探测是一项艰难的任务。一些从事火星探索的科学家甚至把火星说成是‘死亡之星’，因为人类的火星探测任务每三次中就有两次以失败告终。

　　人类今年之所以如此频密地进行火星探测，是因为今年和明年恰逢有一个难得的良机—————太阳系的行星每两年会在一条线上出现，而今年和明年的这种排列是六万年来的首次，这使得探测器飞往火星的旅途大大缩短。

　　科学家希望获得重大发现

　　“猎兔犬2号”上所携带的仪器能分析空气中的分子，从而捕捉到生命的迹象；所携载的机器人还能主动捕捉岩石中的碳元素。如果真的探测到碳元素的话，那么就可能意味着火星表面存在过远古的有机物。英国科学家给探测器取名“猎兔犬”显然是对探测器有无限的寄托。

　　登陆火星

　　面临三大挑战

　　1

　　是要经受得住剧烈的撞击。在着陆火星表面最后几秒钟时间里，探测器的气囊开始充气，缓冲火箭开始点火，这样可以确保探测器向火星表面坠落时高度不超过四层楼。为了确保着陆万无一失，不论是英国还是美国，探测器着陆都尽量由人工来控制。

　　2

　　是降落地点选择的挑战。为了给美国和英国探测器选准着陆点，特别是选准“便于找水”的地点，一百多名科学家花了整整两年时间进行全面的研究，最终确定了着陆的地点———“猎兔犬2号”选择了一个盆地。

　　3

　　是不能有丝毫的人为失误。调查人员最后断定，1999年美国火星探测器的失败是因为完全可以避免的人为失误造成的，这让美国损失了3.6亿美元，而且打击了人类的信心。那么这次“猎兔犬”在平安夜能否平安着陆呢？英国首席科学家坦率地说：“谁也不敢保证成功。但我们肯定希望能成功。”

　　“猎兔犬2”号登陆器在安全气袋的保护下在火星表面着陆的效果图。