飞机最开始是用于战场侦察的，那时候的人们把飞行看作是一种高雅和富有挑战性的行为，并没有想过要用飞机来进行格斗，有些颇具骑士风度的飞行员在遭遇对方飞机时，还向同行挥手致意，凶一点的也不过挥挥拳头以示敌对。不过事情很快发生了变化，1914年6月25日，三架英国飞机仗着人多势众，迫降了一架德国“鸽”式飞机，然后纵火将德机烧毁，这是空战史上击落敌机的第一个战例。接着，砖头、石块、刀子、钢索和飞钩等五花八门的东西都被装上飞机成了空战武器，俄国人甚至还发明了撞击战术，空中战斗愈演愈烈。

　　真正的空战则是从飞机装上机枪开始的，法国人和德国人的发明使机枪能够透过旋转的螺旋桨进行射击，于是产生了真正意义上的战斗机。德国“福克”战斗机因为最早配备射击协调器而成为一战中最著名的战斗机，让协约国飞行员谈“福克”色变。到了二战，虽然战斗机的速度和机动能力已有很大提高，但机枪和威力更大的机炮仍是飞机的主要武器，空战基本形式也没有变化，战斗机需要绕到敌机后面，紧紧咬住才能瞄准射击，交战距离也只有数百米，而且只能在白天作战。雷达问世后，战斗机终于有了夜战能力，但作用不大。

　　二战末期，为了对付处于绝对优势地位的盟军轰炸机，德国人研制出了世界上第一种空空导弹——X－4，它采用拖线的手动遥控制导方式，射程达3．5千米。可惜的是，盟军对生产工厂的轰炸使X－4没能投入实战。最早服役的空空导弹是美国休斯公司研制的AIM－4“猎鹰”。早期的空空导弹和喷气式战斗机并没有使空战发生太大的变代，只是交战距离有所增大，但仍在视力范围内。

　　世界上第一种射程超出视距的空空导弹是美国的AIM－7“麻雀”中程空空导弹，其射程达45千米。可是，为了防止误伤友机，美军规定必须用肉眼确认目标后才能发射“麻雀”导弹，超视距导弹并没有马上导致超视距空战的出现。20世纪90年代以后，远距离空战才逐步占据重要地位。海湾战争中，视距外发射的“麻雀”导弹的战绩就超过了“响尾蛇”格斗导弹。而新一代AIM－120、R－77中程空空导弹的射程均在70千米以上，飞行员在远距离上通过雷达或数据链提供的参数完成瞄准后便可发射，双方战机还没照面就能分出胜负来。空战由此进入了“超视距”时代。