“哥伦比亚号”航天飞机七名宇航员最后留影 美国当地时间2月1日，载有7名宇航员的美国哥伦比亚号航天飞机在结束了为期16天的太空任务之后返回地球，但在着陆前发生意外，航天飞机解体坠毁。
美东时间上午9时，也就是在哥伦比亚号着陆前16分钟，该机突然从雷达中消失。电视图像显示，解体的哥伦比亚号在德州的上空划出了数条白色的轨迹。哥伦比亚号发生意外时的飞行高度为60000米，时速为20000公里。
哥伦比亚号是美国现有的4架航天飞机中服役时间最长的，此次的意外事件使人们回想起了1986年1月28日挑战者号的失事，当时机上7名宇航员全部罹难。
此次在哥伦比亚号上遇难的7名宇航员分别是：里克·赫兹本德、威廉·麦克库尔、麦克尔·安德森、大卫·布朗、凯尔帕娜·乔拉、劳里尔·克拉克以及以色列人伊兰·拉蒙。
美国哥伦比亚号航天飞机失事原因调查委员会于2月18日披露，这架航天飞机在重返大气层的时候，由于机体表面发生严重破损并出现了一个小洞，结果导致包围机体的超高温空气乘虚而入，并造成飞机从左翼部位开始迅速解体。专家认为，当超高温空气进入机体后，上述破损面积迅速扩大，加上入侵热空气的温度超过航天飞机承受能力三倍以上，结果引起哥伦比亚号在高空四分五裂。
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