在人们的印象里，时间不会像空间那样停留在某个点上可以重头迈越，而是过去的就过去了，不可能再回头抓住它或穿越它。但实际上，人类不仅总在跨越空间，而且每天都在穿越时间。我们不仅可以不远千里地回到老家看看房前的流水、屋后的老树，更可以在异国他乡的窗前追忆童年的梦想，在摇曳不定的灯光下回味昨日与亲友别离的惆怅。空间距离的宏大，往事的久远，都不会成为人类追忆历史、穿越时间的障碍。

　　实际上，与穿越空间一样，穿越时间是人类的一种存在方式。尽管穿越的时段有长有短，但只要人们存在着，它就一定存在着。这是人类自我理解、自我确立的前提。在自我理解并确立自我身份的这种活动中，与占据空间位置相比，穿越时间具有更根本的意义。而正是这种自我理解与自我确立的活动，构成了人类生活与个体存在的基础与核心。不管是个体，还是类存在（比如作为一个民族存在），都是在追忆历史与源头中完成自我理解与自我认同，从而确认自己的身份的。一个中国人要确认自己的中国人身份，最重要的不是确认自己在法律上的国籍归属，而是确认自己的种族归属与文化归属。但是，不管是确认自己的种族归属还是文化归属，都只有通过追忆自己的历史与源头才能完成。

　　确认自己的身份也就是回答“我是谁”这个问题。那么，究竟是什么东西使我成为我呢？这个问题不仅激励着无数的哲学家，也困扰着每个人。人们可以不满意哲学家给出的任何回答，但没有人能够否认，如果不能穿越时间而追忆自己的历史与源头，那么也就没有任何东西能够使我成为我。因为如果“我”不能意识与确认自己的来源与经历，那么，“我”又如何将自己与他人区分开来呢？“我”又如何确认自己在与他人他物的关系中的身份呢？一个不会追本溯源的失忆症者，不仅不能辨认相遇者是谁，甚至也无法确认自己是何许人。他不能追忆，也就意味着他没有能力将自己的经历贯穿为同一个人的经历，他的存在实际上分裂为一个个没有同一性贯穿其中的时间点。因此，他的生活就如浮萍雨滴，只能消失在随波逐流中。同样，作为类存在，一个民族如果失去了追本溯源的能力，那么，它不仅中断了过去，也没有了未来，因为它必定被完全同化而消逝在其他具有强大追忆能力的民族中。

　　这意味着，不管是个人，还是民族，必须通过追本溯源这种穿越时间的活动才能获得并维持自己的同一性身份。人们拥有各种追本溯源的方式。就个体而言，回忆是最常使用的方式；而作为类存在，宗教、哲学和历史—考古学则是人类进行追本溯源的基本方式。每一个本源性的伟大民族都具有强大的追本溯源的意志与能力。因此，它们或者拥有发达的宗教，或者具有成熟的哲学、历史学，或者三者兼而有之。

　　如果说宗教是以信仰活动进行追本溯源的，那么哲学和历史学则是以思想—学术的活动来追溯本源的。人们穿越时间，追本溯源，在获得和确认自己的同一性身份的同时，也获得了生存的信心与力量。只有与历史中的先人、特别是与那个“绝对的本源”保持活生生的关系，人们才能真正生活得踏实，生活得有力量。“绝对的本源”实际上就是历史中的那个“绝对的他者”，而历史中的先人则是与那个“绝对的他者”息息相关的一个个他者。

　　历史学对于人类之所以重要，就在于它以确实可靠的方式让人们得以与历史中的一个个他者建立起关系，进而与那个“绝对的本源”即“绝对的他者”保持一种或明或暗的关系。也就是说，人们可以通过历史学从他者、从源头获取生存的力量与信心。

　　《人民日报》 (2004年01月06日 第九版)