什么是生肖？生指出生年，肖是肖似。生肖又称属相，相是面相，属相即面相何属。所肖或所属则是十二种动物，它们依次为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。配上十二地支，便成为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪十二生肖。

　　十二生肖源于何时，今已难于细考。较早的文字资料见于《诗经》，即《小雅·车攻》所说：“吉日庚午，既差我马”。较完整的生肖之说则见于东汉王充的著作《论衡》。其《物势》和《言毒》篇计有十一种生肖之名，另一位东汉学者所撰《吴越春秋》中又有“关东辰，其位龙”之语，恰补上《论衡》所缺之龙，凑足了十二生肖。

　　十二生肖的传说

　　至于十二生肖的排列顺序，也有各种传说。一种传说是，轩辕黄帝要选十二个动物担任宫廷侍卫，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没选上，从此跟老鼠结成冤家。大象也报名，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了。剩下的动物，原本推牛居首位，老鼠蹿到了牛背上，猪趁机跟着起哄，这样老鼠排第一，猪排在最末。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。

　　另一种说法认为，十二生肖的选用与排列，是根据每天动物活动的时间确定的。我国从汉代起，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于今天的两小时。夜晚11时到凌晨1时，是子时，老鼠最为活跃。凌晨1时至3时，是丑时，牛正在反刍。3时至5时，是寅时；老虎到处游荡，此时最为凶猛。5时至7时，为卯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，玉兔捣药正忙。上午7时至9时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。9时至11时，为巳时，蛇开始活跃起来。上午11时至下午1时，阳气最盛，为午时，正是天马行空的时候。下午1至3时，是未时，据说羊在这时吃过的草，会长得更旺盛。下午3至5时，为申时，这时猴子活跃起来。5至7时为酉时，夜幕降临，鸡开始归南。晚上7至9时，为戌时，狗开始守夜。晚9至11时，为亥时，万籁俱和，猪正在鼾睡。

　　外国也有生肖

　　中国是一个多民族的国家，生肖不仅汉族有，少数民族也有，如蒙古族是虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛；傣族是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、象；黎族是鸡、狗、猪、鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴等。外国也有生肖，如缅甸有八大生肖，分别为虎、狮子、双牙象和无牙象、老鼠、天竺鼠、龙、妙翅鸟。埃及和希腊有十二兽历。最值一提的是印度的十二生肖，与中国十分相似。为鼠、牛、狮、兔、龙、蛇、马、羊、猴、金翅鸟、狗和猪。西方国家也有十二生肖，不过它们是天上的12个星座。