美国宇航局的发言人当地时间24日宣布说，格林尼治时间1月25日早晨5时许（北京时间25日中午1时许），由他们发射的第二颗火星探测器“机遇号”已经在火星表面成功着陆。目前，“机遇号”已经开始向地面发回信号，地面也已经接收到了来自“机遇号”的信号。在去年12月发射着陆的“勇气号”火星探测器最近出现了严重的技术故障的情况下，“机遇号”能否顺利完成它的使命，是否也会出现故障，引起宇航专家们的关注。

　　着陆时信号短暂中断

　　这颗火星探测器被命名为“机遇号”，它与去年12月发射着陆的火星探测器“勇气号”是一对孪生兄弟。在“机遇号”进入火星大气层、接近火星表面时，位于美国加州的控制中心小组与“机遇号”保持着畅通的联络，一切均显示正常。

　　按照预定计划，它应该于格林尼治标准时间1月25日早晨5：05左右在火星表面登陆，然后开始寻找火星上是否存在水的线索。结果，它的确是按照原定的时间成功着陆，然而当“机遇号”着陆火星反弹时，却突然出现了一个严重的问题，令指挥中心的科学家们始料不及。

　　美国宇航局的一名官员事后透露说，在“机遇号”一接触火星，并且开始出现惯性的反弹时，它的信号曾出现了极为短暂的中断，虽然它极为短暂，但足以令现场的科学家们无不捏了一把汗，担心它会重蹈欧洲“猎兔犬2号”的覆辙：一去不复返。但是，值得庆幸的是，随后“机遇号”又很快恢复了强有力的信号。“我们到火星了！”在美国加州控制中心内爆发出一片长时间的欢呼和阵阵的掌声。

　　两次着陆地相距甚远

　　“机遇号”降落在火星的“MERIDIANIPLANMUM”（梅里迪亚尼平面），那里被美国太空专家和工作人员们形容为“火星上一处平滑的地方。”与它的孪生兄弟“勇气号”相比，两个火星探测器的着落地点相距甚远。据估计，“机遇号”离三星期前第一辆探测车“勇气号”降落的地点大约有一万多公里的距离。

　　有趣的是，尽管两个火星探测器的着陆地点相距甚远，但它们的着陆过程却几乎是一样的。在“机遇号”接近火星时，它打开起保护作用的气囊，然后，降落伞自动断开，向下落去。经过长达数分钟的跳跃（跳跃高度与“勇气号”也差不多），它最终落在梅里迪亚尼平面。

　　地面控制人员说，“机遇”号共花了大约6分钟的时间在火星表面成功着陆，而技术人员一共只启动了三次程序就完成了任务。负责这一项目的科学家曼宁说，这一着陆过程是在“勇气号”成功着陆的基础上经过精心测算的，也是在意料之中的。

　　三百科学家侍候“两兄弟”

　　为了避免出现与此前另一个火星探测器“勇气”号相同的故障，同时为了避免因为“勇气号”出现故障而影响到其他科学家们的情绪，美国宇航局决定将大约300多名科学家和工程技术人员分成两个独立的工作小组，其中一组负责处理“勇气”号的问题，另一组则将全力准备“机遇”号的登陆以及登陆之后的所有工作。

　　据悉，“机遇”号的主要任务仍然是寻找水的痕迹。根据计划，它将在未来3个月的火星漫步期间，寻找火星是否存在着水的线索。与此同时，“机遇”号着陆的地点“梅里迪亚尼平面”区域据认为富有丰富的赤铁矿，“机遇号”还将寻找赤铁矿。由于该矿物通常在有着液态的环境下生成，因此一旦找到赤铁矿，也就能证明火星上有水。虽然“勇气号”与“机遇号”的主要任务都是为了找水，但一旦“勇气号”继续发生故障，那么，“机遇号”就将完成所有的使命。一名科学家解释说：“当初设计‘机遇’号的部分原因就是一旦‘勇气’号发生故障，我们还拥有第二次机会，这正是它被命名为‘机遇号’的原因之一。”

　　此前，“勇气”号在三周前登陆火星，自那时以来发生了一系列技术故障。国际标准时间1月21日，“勇气号”在登陆火星第19天失去了与地球的联络。一天前，美国国家航空航天局（美国宇航局）的官员说，他们终于收到了来自火星上的“勇气号”探测器所发出的长约10分钟的信号。“勇气号”探测器在火星上的任务刚开始了只有三分之一，便与地面控制中心失去联络。在这样的背景下，“机遇号”的成功登陆具有十分重要的意义。

　　郭广

　　《江南时报》 (2004年01月26日 第八版)