美国加利福尼亚州帕萨迪纳一家小型太空器材制造公司的工作人员在美国的火星探测车行动里发挥了举足轻重的作用。这家公司设计和制造了目前正在火星上执行任务的两个探测车的机械臂。

　　联合空间系统公司位于帕萨迪纳郊区的一个商业园区，旁边有一个面包房、一个健身房和一家理发店。联合空间系统公司制造太空飞船零件。这个公司只有25名员工，他们为精神号和机会号这两架同样的火星探测车设计并且制造了一个重要的部件。总工程师布莱特·林登费尔德说，他们设计的是一个操纵性极高的机械臂。这个机械臂只有90厘米长，4公斤重，安装有4个技术设备。其中之一是一个打磨工具，用来刮落火星石头风化的表面。有两个光谱仪，用来分析火星石头和土壤的化学成份，还有一个显微镜，用来拍摄放大的照片。

　　林登费尔德说，设计和制造这些设备对他们来说是极大的挑战。联合空间系统公司曾经为了把零件的重量减轻5克而花费了两个星期的时间。他们和主持火星探测计划的美国航空航天局喷气推动实验室合作，严格达到指标。林登费尔德说：要多严格有多严格。容不得半点差错。你要跟喷气推动实验室负责探测车、登陆器或者任何其它部件的人聊一聊就知道了。根本没有出错的余地。所有的设计都是严丝合缝。

　　现在，火星探测车正在距离地球1亿6千万公里的火星上在到处都是尘土的寒冷的环境中工作。探测车机械臂的五个活动关节必须都按照设计运作，才能保证任务成功。

　　在联合空间系统公司的工作间里，比尔·里德在编写操纵一个仪器的计算机程序。这个仪器可以在粗糙的轻材料上，比如钛和其它合成金属上作精密的切割。他把工程师提供的计划作基础，开始他的工作。里德说：这甚至超出了工程设计，因为工程设计只是在纸上画图就行了，但我们要动手创造东西，还要把它送到另外一个星球上去。

　　联合空间系统公司总裁兼首席执行官勒内·弗拉代曾经是喷气推动实验室的工程师。喷气推动实验室就在他们公司附近。弗拉代和另外两个曾经在喷气推动实验室工作的人创办了联合空间系统公司。他说，从创办到现在已经六年了，联合空间系统公司和喷气推动实验室的科学家们一直密切合作，帮助实现火星登陆计划。弗拉代说：一般说来，我们需要有主要调查员，他们对感应器或者他们想做的技术有很多知识。但是他们需要把自己的技术装进盒子，要能承受升空时候的压力以及极冷或极热的温度，重量还要轻。这就不是他们的长处了。

　　当火星探测车着陆并且开始工作的时候，联合空间系统公司的人都有些紧张。两个探测车都发回了令人吃惊的照片，但是精神号上的计算机出了问题，影响到这次任务。这两个探测车都是要寻找火星上曾经有液态水存在的证据。

　　除了太空技术，联合空间系统公司还向其它行业进军。他们为好莱坞电影界设计了一个稳定的高科技摄影机平台。但是这个公司的多数产品是为另外的世界制造的，就象公司网站上说的，为了太空轨道和星际探索制造的。（蓝）G13