凌朔

　　类似平原般辽阔，仿佛沙漠般荒凉———这是美国“勇气”号火星车1月3日晚抵达火星表面后传回的首批照片画面。对于这样类似地球的地貌，人类或许会觉得亲切；但对于这颗远在上亿公里之遥的红色星球，其神秘又岂是遥远一词可以概括。

　　在历经7个月的太空飞行之后，“勇气”号火星车于太平洋时间1月3日20时35分（北京时间4日12时35分）着陆在火星“古谢夫环形山”预定区域。

　　之所以预定在这里着陆，是因为美国国家航空和航天局（NASA）的科学家认为，这里平坦的地形适合“软着陆”。但更深层次解释是，这里有可能是一个干涸的湖床，在这里更易获得火星是否存在或存在过生命的依据。

　　“这（古谢夫环形山）是一处几乎可以说是为‘勇气’量身定做的着陆地点，”美国航空航天局负责此次火星探测计划的首席科学家、康奈尔大学教授史蒂文·斯奎尔斯这样评价“勇气”号的精确着陆，“因为我们都认为它在这里会得到我们所希望得到的糖果。”

　　斯奎尔斯说，“勇气”号车轮正踏在古谢夫环形山区域的水成岩表面，这种曾经位于湖泊之下的岩石最有可能携带古代火星的某些信息，甚至“可以直接展示火星生命的化石”。

　　没有辜负众望，携带着9台高清晰度全景立体相机的“勇气”号火星车在着陆仅3小时之后就开始了它在火星表面的拍摄任务。第一批传回的60至80张黑白照片显示了它着陆地点的地貌以及“勇气”号的自拍像。

　　画面显示，拍摄时间正值火星的“下午”时分。而“勇气”号四面摄下的图片则表明，这里四周都是类沙漠地形，但地表时有大小不一的岩石块。航空航天局的科学家说，这里只是“勇气”号的第一站，此后它还将奔赴火星其它地区，例如古谢夫环形山区域边缘的山脊部分。

　　“影像极其出色”，负责火星探测计划技术环节的科学家约翰·卡拉斯说，加利福尼亚州帕萨迪纳的航天局喷气推进实验室3日午夜接收到“勇气”传回的第一批火星图片“质量超过以往的任何一张……这相当难以置信”。

　　“勇气”号第一批传回的照片多达60张以上，出乎美国航天局的预料。这些无线电图片信号经过美国航天局的“奥德赛”火星探测器转发，到达地球只需要12分钟。

　　尽管周围的荒凉同时告诉科学家们，“勇气”号若要“转战”其它地形可能还需苦走相当长的一段时间，但美国航天局目前的普遍意见是，在9天之内不会让“勇气”号转移战场，虽然它自身携带的160瓦太阳能电池足以助其长途跋涉。

　　“目前火星车的状况十分良好……电池已经充足，随时可以出发，”负责火星探测计划地面任务环节的女科学家珍妮弗·切斯普说：但唯一的担心是照片中遍布的岩石块会给“勇气”号带来麻烦，因此此后为期一星期火星车的自检过程十分重要。

　　3日至4日，负责火星探测计划的美国科学家们通宵处理着“勇气”号发回的照片数据。

　　《人民日报海外版》 (2004年02月03日 第三版)