据2月4日英国《泰晤士报》和《苏格兰人报》报道，欧洲太空局（ESA）于3日正式公布了一份雄心勃勃的火星探险路线图——极光计划。该路线图的终极目标，就是让欧洲宇航员在30年之内，也就是2033年之前登陆火星！显然，极光计划将使欧洲太空局和同样虎视眈眈瞄准火星的美国国家宇航局（NASA）之间展开白热化竞争。

　　欧洲太空局最新披露的极光计划和布什的构想惊人相似。极光计划明确提出，首先将向火星发送机器人执行先期探险任务，然后让人类宇航重返月球，并借助月球作为跳板在2030年到2033年之间向火星进军。

　　在极光计划中有两项堪称旗舰级的关键任务，它们将为火星探险铺平道路。第一项任务就是ExoMars计划。该计划将在2009年左右向火星发送漫游者探测器，寻找火星上过去或现在是否有生命迹象，并详细探测火星自然环境。第二项任务就是火星样本返回计划（MarsSampleReturn），按照该计划，在2011年到2014年之间，将大约500克火星表面的物质样本从火星带回地球。

　　欧洲太空局的弗朗科·昂加罗博士是极光计划的负责人，在3日于伦敦举行的科学会议上他向与会专家表示：这两项任务是我们的铺路石，它们将为人类探险家造访火星铺平道路。

　　据报道，极光计划中的其它一些任务还包括：在2014年左右，对人类登陆火星任务研究论证，包括轨道装备与入坞、生命支持与人类居住等技术；在2018年左右，进行一系列技术先驱任务，包括对空中制动、太阳能电推进和软着陆等技术进行试验。

　　昂加罗博士表示，按照极光计划中的安排，欧洲太空局将在2024年派宇航员登陆月球，并在2030年到2033年之间最终展开人类探险火星的任务。

　　在3日举行的会议上，参与极光计划的科学家们披露了大量计划细节。在猎兔犬2号着陆任务中扮演重要角色的欧彭大学行星学家克林·菲林格教授表示，尽管猎兔犬2号出师未捷身先死，但是作为ExoMars计划的一部分，猎兔犬3号有望在2007年送往太空。

　　据报道，在极光计划中，英国将扮演最重要的角色。据悉，激动人心的极光计划将耗费巨资。据专家估算，仅在未来5年时间里，极光计划就将花掉大约9亿美元。对于英国而言，这将意味着该国每年用于太空研究的预算需从1.8亿英镑增至2.1亿英镑。（蓝）G23