地球上的生命何时大量出现？“寒武纪大爆发”究竟产生了什么？我国科学家“20年磨一剑”，通过对澄江动物群化石的发现和研究，在世界上首次揭示了“寒武纪大爆发”的整体轮廓，证实几乎所有的动物祖先都曾经站在同一起跑线上。这项成果是“对达尔文进化论的重要发展”。

　　这项名为“澄江动物群与寒武纪大爆发”的科研项目刚刚获得2003年度国家自然科学奖一等奖，新中国成立以来也仅有28项成果获此殊荣。项目的共同完成人，来自中国科学院、云南大学和西北大学的科学家陈均远、侯先光和舒德干20日分享了这一荣誉。

　　国家自然科学奖评审委员会这样评价此成果：澄江动物群是20世纪古生物学的伟大发现，为生物早期及其在寒武纪早期的“大爆发”问题提供了新的回答。对一些现存生物门类的早期演化进行了系统研究……是对达尔文进化论的重要发展，科学价值重大，在世界范围内影响深远。

　　澄江动物群因1984年7月1日在云南省澄江县首次发现而得名，是寒武纪早期（距今约5.3亿年）的一个多门类动物化石群，不仅动物类型多，而且十分珍稀地保存了生物的软体构造，首次栩栩如生地再现了远古海洋生命的壮丽景观和现生动物的原始特征。“寒武纪大爆发”是一个令达尔文都感到困惑的问题，在人们普遍认同达尔文进化论的今天，全面揭示并合理解释“寒武纪大爆发”的真实面貌、探索众多动物门类起源的难题仍然摆在人们面前，现在也没有任何一个动物门或亚门的起源得到公认性的解决，它们都在等待生物学信息丰富的早期化石记录提供直接证据。澄江动物群正是一个探索源头奥秘的最佳科学窗口。“根据寒武纪开始时痕迹化石和小壳化石的突然多样性和复杂性，‘寒武纪大爆发’的理论在澄江动物群发现之前就已提出，但对‘寒武纪大爆发’所产生的动物及动物群落结构特征所知甚微。”三位科学家告诉记者，“澄江动物群的地质时代正处于‘寒武纪大爆发’时期，它让我们如实看到5.3亿年前动物群的真实面貌，各种各样的动物在‘寒武纪大爆发’时期迅速起源，现在生活在地球上的各个动物门类几乎都已出现，而不是经过长时间的演化慢慢变来的。”

　　澄江动物群的发现和研究引起国际社会的强烈关注。一位英国皇家科学院院士认为澄江动物群“永远是科学的大厦”；《纽约时报》则评论这是“20世纪最惊人的发现之一”……这个项目的完成人已在国际著名杂志《自然》和《科学》上发表论文14篇。