美国宇航局已开始多项研究以决定是否将需要一种新型大推力火箭，作为新的月球及火星飞船的推进系统。这是布什总统提出的新的美国航天政策的一部分。这些研究将有助于在2004年底决定运载火箭的大小及运载能力。这种火箭必须能够适用于布什提出的新的航天计划下的有效载荷的发射。

　　为了满足需求并保证低成本，航天计划人员正密切关注无人型航天飞机，它将取代有翼航天飞机货物轨道器，这种运载具可将100000磅或更重的货物送入轨道，同时仍将使用已有的发射设施、机库和受过训练的并从事载人航天飞机工作的人员。

　　NASA及其工业小组正在研究有关航天飞机货物飞船的几种方案。一种方案建议将波音公司造的亚特兰蒂斯号、发现号和奋进号航天飞机改装成不载人的机器人控制飞船。去掉生命保障和其他人员维持设备，改进后的航天飞机将具有额外的25000磅或比目前限定的55000磅更大的运载能力。这种机器人航天飞机也可以运送用于搬运货物和与空间站对接的机器人臂。

　　其余设计方案建议继续采用洛o马公司提供的航天飞机外燃料箱和ATK公司由聚硫橡胶制成的固体助推器火箭，但将增加一附加助推器舱段，提高火箭的推力。（G30）