古时的江南是指长江以南地区，而现在则指的是上海市、江苏省南部、浙江省北部以及安徽省、江西省的沿长江南岸的广大地带。这里土地肥沃，气候温和，雨量充沛，水网密集。在七千多年前，这里就有人类居住繁衍，创造了良渚和河姆渡文化，留下了许多珍贵的遗物、遗址。进入文明社会以后，逐渐成为中国最富裕的地区。南北朝时江南地区就是“一郡丰收，可供数郡使用”，宋代时更有“苏湖熟，天下足”之谚。宋王朝的南迁，使这里成为全国的经济中心，许多乡村人口增多，上升为城市。到了明代，城镇的数量又有很大的增长。明代苏州府所属有37个镇，到了清代就增加到了67个镇，而到了二十世纪八十年代初，仅苏州一地区就有269个镇了。
2003年8月19日，联合国教科文组织将2003年度“亚太地区遗产保护杰出成就奖”授予同济大学阮仪三教授和在他主持规划下保护开发的江南水乡六镇（周庄、同里、直、南浔、乌镇、西塘）。
本期“城市物语”栏目，我们请阮仪三教授谈谈古镇建筑艺术，让读者对六大古镇的文化内涵有个全面的了解，如周庄，前街后河，前店后房，是典型的江南“河街式”的贸易集镇；同里，富家大园或雅者小院，体现出宁静的水乡居住环境；直，拥有唐代大寺庙，是以庙兴镇的典型。在浙江，南浔丝绸业兴旺，巨贾辈出，是工商业托起的古镇；乌镇，典型的“人家尽枕河”，体现出茅盾笔下《林家铺子》等名著的风情；而西塘，则是以酒兴市，长廊遍布整个古镇，体现的是买酒饮酒的商业文化。六镇各异，合在一起，才是完整的江南水乡。黄炜
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