早期生命研究再获重大进展：世界上最早的动物化石是距今5.8亿年前的贵州“小春虫”！这也是迄今为止人类所发现的最早的两侧对称动物化石。昨天下午2点整，中科院南京地质古生物所通过网络向全球抢发了这一具有历史意义的科学发现。

　　据研究小组成员南京古生物所陈均远研究员介绍，这一重大发现将两侧对称动物生长的年代前推到了寒武纪之前4000万年，它是通向人类生命的最初起点。“小春虫”是如何进入研究人员视野的？此前，陈均远等在贵州瓮安发现了5.8亿年前多细胞动物核和胚胎化石，1998年2月5日在美国《科学》和英国《自然》杂志上公布后，被国际科学界誉为上世纪进化生物学最重要的科学进步之一，激起了强烈反响。之后，他们又发现了腔肠动物化石，但是人类进化中最重要的一环———两侧对称动物化石的发现依旧是空白，成为古生物学界急待揭开的谜团。

　　为尽快找到“答案”，经过6年夜以继日的努力，陈均远和他的研究小组从5万多块化石中“淘”到10块保存精致的两侧对称动物化石，它们就是体长只有0.2毫米的贵州“小春虫”。这一动物尽管很小，却保存了体腔、感觉窝等两侧对称构造，它由外胚层、内胚层和完全中胚层所组成，是包括人类在内的两侧对称动物的最古老的化石代表。如此众多的重大发现为何都汇聚在小小的瓮安？陈均远笑言，远古的瓮安地区气候环境适宜，是史前动物生长繁衍的“伊甸园”，同时也成为世界各国古生物学家“探宝”的富矿。

　　“小春虫”的发现对于探索人类起源意义何在？陈均远研究员说，如果把地球的历史压缩成一昼夜24小时，那么动物大概出现在晚餐之后的九点左右，而人类的出现则是在零点钟声敲响之前两分钟。在如此漫长的进化过程中，该如何追溯人类的起源？陈均远说，动物的进化大概经历了三个主要阶段：从躯体的不对称对辐射对称，再到两侧对称，只有跃进两侧对称阶段，才可能形成复杂的神经系统和器官结构，使动物的运动机能大大提高，因此两侧对称是从低级动物通向包括人类在内的高级动物的至关重要的一环，“小春虫”正好验证了这一历史性转折。那么，“小春虫”是否就是人类的鼻祖？陈均远答曰：“不排除这种可能，但是现在还没有证据证明这一点，尚需后续研究不断跟进。”(辛华仁)