美国西部时间21日6时45分(北京时间21日晚9时45分)，悬挂着“太空船一号”(又名“宇宙飞船一号”)飞行器的“白色骑士”号喷气式飞机从加利福尼亚州莫哈韦沙漠一座机场升空，开始人类历史上第一次载人私人航天器的太空之旅。

　　“太空船一号”触及大气层外的太空世界虽然仅仅3分钟，但却预示着人类的廉价太空游的梦想愈发现实。

　　六旬老翁挑战太空

　　“太空船一号”飞行员(或称飞行控制员)，是现年62岁的南非裔美国人迈克·梅尔韦尔。升空前的新闻发布会上，梅尔韦尔充满自信，表示他“非常非常期待飞行结果(取得成功)”。

　　“白色骑士”起飞时，“太空船一号”紧挂在“骑士”的“腹部”，随后不久，开始与机腹脱离，并依靠两根悬索悬在“骑士”的后下方。

　　起飞后大约70分钟、高度上升到1.38万米时，梅尔韦尔按计划按下点火按钮，“太空船一号”自带的火箭发动机随即启动，飞行器与“骑士”彻底分离，并以基本与地面垂直的角度向大气层飞去。

　　由美国有鳞合成物公司设计的“太空船一号”依靠自身动力助推大约80秒钟，当速度达到3马赫时发动机自动关闭。此后，这架飞行器借助于惯性继续向大气层攀升，继而飞出大气层，飞向预定相距地面100公里的高度。

　　观众感受可比登月

　　当地时间上午8时15分(北京时间21日晚11时15分)左右，“太空船一号”出现在人们视野中。随后，外观没有发生任何变化的“太空船一号”徐徐飞向原机场跑道，滑行一段距离后，飞行器稳稳停在跑道尽头。

　　降落之际，设计师鲁坦和赞助者保罗·艾伦已经在一旁等候。鲁坦曾经设计“旅行者”号飞机，并于1986年首次完成了中途不着陆、不添加燃料的环球飞行壮举。

　　整个飞行过程按计划进行。在此之前，梅尔韦尔上个月进行过一次成功试飞，只不过当时的飞行高度相距地面64公里。

　　此次飞行期间，地面人员和观众始终没有离开观望区，而期盼着这枚“白色微胖火箭”能顺利返回出发地。“显然，许多人都来了，他们渴望在太空翱翔，这已经不再是梦，”伯特·鲁坦说，“现在，我觉得人们的感觉就像二十世纪60年代人类向月球飞翔时一样。”

　　只有一名飞行员

　　出于安全考虑，鲁坦和其他辅助设计者先前决定，先空置“太空船一号”驾驶舱内另外两个座位，由梅尔韦尔一人控制飞行器。事实上，“太空船一号”的设计，就是只有一名飞行控制员，但可搭乘两名“观光乘客”。

　　伴随“太空船一号”停稳在跑道上，一辆白色面包车停靠在飞行器一侧。在工作人员帮助下，身着白色飞行服的梅尔韦尔打开顶部舱门，自行走出太空船，走入汽车。

　　机场周围的人群中响起欢呼声。太空船停稳后，携带太空船升空的“母机”——“白色骑士”出现在人们面前。随后，另一名飞行员驾驶的“白色骑士”也平稳降落到同一座机场上。

　　整个过程历时1小时30分钟，却已然探首到大气层外。而这次飞行达到的具体高度还有待对雷达数据的分析和计算。

　　凌朔　新华社供本报特稿

　　图：

　　这张资料照片显示美国有鳞合成物公司“白骑士”号运载飞机携带“太空船一号”私人航天器飞掠过加利福尼亚州莫哈韦沙漠上空的场景。　新华社发