南开校歌创制于五四运动前夕。1917年5月16日，在东京的部分南开学生举行茶话会，欢迎当时赴日本参加远东运动会的张伯苓校长和南开学校的运动员。在会上，留日南开学生张蓬仙提出，为了增强凝聚力，巩固团体精神，应该编写一首让每一个南开人传唱的校歌。张伯苓对张蓬仙的提议深表赞同，1918年末，他从美国哥伦比亚大学留学回津后，即请音乐教员孙润生等人来遴选审定校歌，为“于聚会之时，千人合唱，以期神会而铸就南开真精神”。经过一番斟酌，张伯苓最终于1919年春天审定了现在的校歌歌词。由于当时中国现代歌曲的音乐往往借鉴西方素材，所以南开校歌的曲子也取材于西方教会音乐中一首圣诞歌曲的曲调，据说这首古老的传统曲调，原名为“LaurigerHoratius”，19世纪被填上新词演化成德国民歌“OTannenbaum”，翻译成英语就是“OChristmasTree”（噢，圣诞树）。其曲调既悠扬动听，又蕴含激昂之情，在西方广泛流行，已经和“SilentNight”以及“O HolyNight”一并成为最著名的圣诞歌曲。美国的马里兰、依阿华、密歇根等州就以这首“OChristmasTree”的曲调重新填词后作为州歌。所以，很多南开校友经常在国外听到这首曲子，并且都倍备惊讶和亲切。

　　南开校歌的歌词全文为：“渤海之滨，白河之津，巍巍我南开精神，汲汲骎骎，月异日新，发煌我前途无垠。美哉大仁，智勇真纯，以铸以陶，文质彬彬。渤海之滨，白河之津，巍巍我南开精神。”

　　歌词虽短，却具有无比深邃的内涵。校歌首句“渤海之滨，白河之津，巍巍我南开精神”直接高唱出歌的主题：南开精神，并指出巍巍南开精神发源于九河下梢、人杰地灵的津门。“汲汲骎骎，月异日新，发煌我前途无垠”中“汲汲”是形容水流湍急的样子，“骎骎”是形容马儿奔跑的样子，“汲汲骎骎”就是迫不及待、跨越飞奔之意，正如毛主席在诗词中所言“一万年太久，只争朝夕”。“月异日新”是南开校训的下半句，是指南开人以只争朝夕的精神不断改革，不断创新，不断前进，永远走在时代的前沿。整个这一句是鼓舞南开学子们努力追求、奋发上进，也比喻南开教育事业像骏马奔腾般不断进取，前途无量。“美哉大仁，智勇真纯，以铸以陶，文质彬彬”这一句是对南开人楷模典范的标志与赞颂，给南开学子们树立起一个素质全面、为人正直、坚忍不拔、温逊谨慎的谦谦君子形象。

　　豪迈昂扬又不失悦耳动听，年轻欢快又不失悠远稳重，南开校歌词曲交融，和谐一致，赞颂了“日新月异”的进取精神，提出了“智仁勇真纯美”兼备的教育方针和“文质彬彬”的人才培养模式，蕴涵着深刻的教育理念，在中国大学的校歌中独具魅力，几十年来传唱不衰，已成为中国教育史上的名歌佳曲。