本报综合消息自1997年10月15日发射以来，经历了7年35亿公里航程的卡西尼号太空船将在2004年7月1日10时30分进入土星轨道，开始对土星及其卫星进行为期四年的观测活动。美国宇航局希望“卡西尼”号空间探测器能够带来令人喜出望外的收获。目前，天文学家对土卫六非常感兴趣，因为这颗卫星的大气环境与地球形成初期十分相像。“观测土卫六就相当于观测40亿年前的地球。”目前，“卡西尼”号空间探测器已经传回了与土星磁场“遭遇”的信号，科学家希望这些信号能够帮助他们研究土星磁场的结构，以及它如何与“太阳风”相互作用。科学家们表示，土星大气能够改变磁场的形状。进入轨道之后，“卡西尼”号将抓住最好的机会拍摄到让宇航员们痴迷了几个世纪的土星光环照片。

　　美国宇航局喷气推进实验室主任、“卡西尼”号雷达设备负责人查尔斯·埃拉奇称，“卡西尼”号太空之旅意义重大，此后恐怕很难立即再有接近土星光环的机会了。科学家们之所以对冰冻状态下的卫星感兴趣，是因为他们认为，在地球生命开始之前可能就已经有许多化合物存在了。

　　土星探测计划是美国宇航局和意大利航天局1982年开始共同提出的，共有260名科学家参与了这个项目，而这些科学家当中的多数人都参与过“卡西尼”号太空船的研制等工作。“卡西尼”号是以17世纪土星的发现者、意大利裔法籍天文学家乔瓦尼·多米尼科·卡西尼命名的。

　　按照计划，由欧洲航天局研制的锅形“惠更斯”探测器将于今年12月从“卡西尼”号上释放出来，并将于2005年1月进入到“泰坦”的大气层。

　　《江南时报》 (2004年07月01日 第十四版)