记者 吴建友 本报华盛顿7月1日电 由美国宇航局和欧洲宇航部门合作研制的“卡西尼”号飞船,北京时间7月1日中午成功进入土星轨道,开始对这个距离地球9亿英里的巨大行星、它周围的土星环和部分卫星进行为期4年的探测飞行。
美国宇航局研究太空船的专家们认为,“卡西尼”号飞船进入土星轨道后,将开始对这个星球进行迄今为止最为详细的探测。尽管目前仍面临诸多困难,但他们对探测工作充满信心。
负责“卡西尼”号飞船研制的科学家们希望这次探测计划能对土星进行近距离研究,了解更多有关土星大气、光环及其卫星的可靠信息,最终找到有关星球究竟是如何形成的启示,探索太阳系形成的秘密。
随着“卡西尼”号飞船成功进入土星轨道,太阳系第二大行星周围首次出现了一颗人造卫星。“卡西尼”号的探测被普遍认为是迄今人类实施的最为复杂的行星探测计划。
土星被科学家们称为太阳系各大行星中的“指环王”。土星系统在某种程度上类似于一个“小太阳系”。在太阳系形成初期,太阳曾被气体和尘埃盘所包围,各大行星被认为是由气体和尘埃盘孕育而成。
1997年发射的“卡西尼”号飞船载有12种仪器,并携带一个以土星环发现者荷兰科学家名字命名的“惠更斯”探测器。这个探测器预定今年圣诞夜将被发射到土星的卫星“体坦”的尘埃盘中去,对土星周围的气体和尘埃盘进行实地考察和研究。“卡西尼”进入土星轨道的时速曾高达68700英里,因为这样才能被土星的重力所吸引。
由美国和欧洲宇航部门共同发起的这次探测工程耗资33亿美元,将对土星及其数个卫星进行至少4年的探索。根据设计,“卡西尼”号飞船将围绕土星飞行76周,并反复围绕土星卫星飞行。
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