民间艺术以表现《柳毅传书》故事为题材的有民间故事、年画、说唱、渔歌民歌等。而为湖南人民喜闻乐见的，则有花鼓戏形式演出的《柳明英修书下海》、《八百里洞庭》、《柳毅传书》等。其中以《柳明英修书下海》最具影响。

　　《柳明英修书下海》源于湖湘民间传说，写的是东海龙王带爱女三公主同赴王母瑶池寿宴，因不小心打破花瓶，王母震怒，将三公主贬到凡间受苦。龙王爱女，派龟相往人间，寻一殷富之家下嫁。谁知龟相匆忙之间，误选中了“洞庭之野”拥有八百里庄园的清百万之子为婿。三公主下嫁清家，清公子却是个瘫子，加之婆婆与小姑百般刁难，使之备受折磨，担水打柴牧羊，受尽苦楚。一日，三公主牧羊君山，正遇游春的柳毅柳明英。柳见三公主面容憔悴，问清缘由，主动为之从君山桔井下海传书。东海龙王的四太子悉知姐姐受苦难的情况后，立即飞往洞庭救回三公主，并将清家八百里庄园沦为大湖。在清家，平日只有嫂嫂对三公主怜悯关照，当日太子救姐返回时，三公主嘱嫂嫂闭上眼睛，与之同飞东海，千万不可睁眼。嫂嫂凌空之后，由于好奇，将眼睁开，当即坠落尘埃，今其地名“落嫂墩”，在岳阳市华容县。该县还有“塌西湖”，也是因此沉陷的。民间传说洞庭湖“阴风麻雨现城池”，渔民们还相传在湖水下可见青瓦庄园，那就是清家的房屋等等。这些传说，都与洞庭湖的变迁有关。

　　洞庭湖属江南古陆背斜的一部分，在距今7000万年的燕山运动时期发生断裂陷落，此后构造沉降以加速度的形式急剧增大：在200万年前，洞庭湖年沉降率为0．001毫米；1万年前年沉降率加快到1．2毫米；1950年至今沉降率加速到10毫米。由于不断沉降，使原为河湖切割地的平原村庄逐渐消失，故《巴陵县志》载：“山无变迁，水有变迁”，县志中记载在清代消失的地点就有27个。近年的考古发掘也印证了这一事实，在岳阳市君山区层山镇发现28处古文化遗址，最早的坟山堡遗址，距今8000年，最晚的距今2000多年。说明这些地方原不受洪水威协，是古人渔牧生活的理想家园。但后来只要一涨水，就被淹没，迫使人们迁移。到唐代，洞庭便成了“周极八百里，凝眸望则劳”的大湖了。著名文史专家陈湘源认为，因为古代人们对地质变迁没有科学的解释，于是便出现了柳毅传书的神话故事，也许这就是唐人李朝威的《柳毅传》的原开型。本报记者徐焰通讯员 王俐君 唐艳 实习生 秦一可