如今，在我国法庭上，旨在营造庭堂威仪，维持庭审秩序的“法槌”，正式使用已达两年之久。法槌在国外法庭使用非常普遍，但我国的法槌并非舶来品，古代官府大堂的惊堂木堪称是其老祖。

　　“惊堂木”早在春秋战国时期，即已开始使用。《国语·越语》中记载：“惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八。添堂威是也。”惊堂木的选料极为讲究，但以结实耐用为本，故多为高档红木，如紫檀、酸枝、黄花梨、鸡翅木，这些木材质地坚硬，纹理细腻，用以敲击桌案时声音响亮。北方也有用桑、枣、黑槐木制作惊堂木的。

　　唐代以前，“惊堂木”并无图案，只是为方便起见，将其顶面刻成弧形而已。唐太宗时期，有人为了美观，开始在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮，不一而足。武后（武则天）永昌年间，朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权象征的意思。从此以后，“龙”作为惟一的惊堂木图案开始确立下来，只不过，龙的形象在后代中有所演变而已。如：宋代为卧龙，张牙舞爪；元代刻三爪或四爪龙形；明代的龙嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。到了清朝康熙年间，又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。

　　在古代，惊堂木的使用，因使用人的级别不同，名称也不一样。帝王使用的惊堂木称“镇山河”，以显示至高无上的权威，其使用是极有分寸的，除惊闻外邦犯境、边关告急、权臣篡位或龙颜大怒外，不可轻易使用。皇后使用的称为“风霞”，也是非常显贵的。丞相使用的称做“佐朝纳”或“运筹”，意为辅佐帝王安邦定国。元帅统领三军以振军威，所以他们使用的惊堂木称“惊虎胆”。地方官审讯犯人用的即叫惊堂木，用以吓唬犯人招供罪行，也最是常见。

　　应该说，惊堂木作为我国古代司法制度的一个见证物，代表了我国封建司法历史的发展过程。