汉语普通话音节都有固定的一个声调，可是某些音节在词和句子中失去了它原有的声调，读成一种轻短模糊的调，这就是轻声。在普通话中，轻声音节一般位于双音节词或词语的后一音节，如“厚道、稀罕”等。在有轻声的多音节词语中，轻声音节一般也处在后面，如“糊涂虫、功夫茶”，第二个音节读轻声；“泡蘑菇、翘尾巴”，第三个音节读轻声；“黑不溜秋、稀里糊涂”，第二个音节读轻声；“胳膊肘子、木头疙瘩”，第二、四音节读轻声。轻声是一种特殊的变调现象。普通话的轻声都是从阴、阳、上、去四个声调变化而来，例如“哥哥、婆婆、姐姐、弟弟”，其变调的“特殊”在于：根据前一个音节声调的调值，决定后一个轻声音节的调值，而不论后一个音节原调调值的具体形式。

　　普通话里有些词语，靠轻声与非轻声来区别词义和词性。例如“兄弟”指哥哥和弟弟，而把“弟”读轻声的“兄弟”，却单指弟弟；“言语”指所说的话，而把“语”读轻声的“言语”，却指开口、招呼；“运气”指武术气功的一种健身方法，而把“气”读轻声的“运气”，却指幸运；“老子”指古代哲学家，而把“子”读轻声的“老子”，却指父亲；“过去”是时间词，而把“去”读轻声的“过去”，却指离开此地点向另一地点去；“东西”指方向，而把“西”读轻声的“东西”，却指物件；“本事”指作品主题所根据的故事情节，而把“事”读轻声的“本事”却指本领。

　　普通话多数轻声词语，同词汇、语法有密切联系，并形成约定俗成的规约——结构助词“的、地、得”，时态助词“着、了、过”，语气助词“吗、呢、吧”；名词后缀“子、头”；方位词“上、下、里”；表示复数的“们”等，都一律读轻声。例如“我的、勇敢地、喝得（好）、忙着、来了、看过、是吗、他呢、走吧、桌子、木头、墙上、地下、屋里、他们”等，末尾的音节一律读轻声。再如表趋向的动词，如“站起来、走进来”的后两个音节；叠音词和动词重叠形式，如“说说、想想、谈谈、溜溜”等的后一个音节也应读轻声。部分联绵词（如马虎、糊涂、唠叨、哆嗦）的后一个音节也应读轻声。