新华社华盛顿8月3日电　（记者曲俊雅）因天气原因推迟1天发射的美国“信使”号飞船3日成功升空。按计划，这艘飞船在太空遨游79亿公里后，将于2011年3月进入环水星轨道，对水星展开为期至少1年的科学探测。

　　来自美国宇航局的消息说，美国东部时间3日凌晨2时16分（北京时间3日下午2时16分）左右，“信使”号由波音公司的“德尔塔2”型火箭送入太空，发射在美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地进行。这是近30年来美国宇航局向水星发射的第一艘探测飞船。

　　水星和地球、金星、火星同属太阳系内层的类地行星，这些星体的表面为岩石固体。但水星本身有不少独特之处，比如它的尺寸和地球的卫星月球差不多，密度却比月球大得多，与地球相当。科学家由此推测组成水星的物质至少2／3应该是铁。另外，水星表面昼夜温差可达600多摄氏度，在类地行星中昼夜温差最为悬殊。科学家们说，研究水星将有助于理解地球等类地行星的形成及演化过程。

　　“信使”号探测计划耗资4．27亿美元，重1．2吨的飞船携有7种科学仪器，其中包括成像系统、测量地形用的激光测高仪、探测水星磁场用的磁强计以及能研究水星外壳、磁场、磁层和大气层的光谱仪。为保护飞船上的仪器免受太阳近距离的高温损害，科学家们还为“信使”号专门设计了一个陶瓷材料的曲面长方形遮阳板。

　　地球距水星约9100万公里，“信使”号直接飞到水星只要3个月左右，但如果这样做，飞船为了“刹车”减速进入环水星轨道需要消耗更多燃料，这意味着需要更大的运载火箭和更高的成本。按照设计，“信使”号将在发射升空6年多后进入环水星轨道，在这一过程中，飞船要绕太阳飞行15圈，其间一次飞经地球，两次飞经金星，2008年和2009年三次飞经水星，以利用行星的引力场为自己减速。“信使”号的燃料预计2012年或2013年用完，届时它很有可能坠毁到水星表面。

　　《人民日报》 (2004年08月04日 第七版)