德国齐柏林飞艇公司为日本生产的新型飞艇
2003年春伊拉克战争期间，美国陆军第4步兵师多少延误了战争进程，由于土耳其方面拒绝美军借道从伊拉克北部土耳其边界发动进攻的要求，五角大楼最初制订的南北夹击伊军的计划没能顺利实现，已经运抵土耳其的美军部队被迫重新选择战斗投入路线，结果在等待慢慢腾腾赶来的运输船只的时候，最初几个月的战斗已经错过去了。美军高层为此愤恨不已，在埋怨土耳其拒绝合作的同时，也开始认真反思美军兵力前线运输问题。此时，能够及时、大量、方便运送部队或装备的巨型军事运输飞艇项目再次提到了美国防部官员的议事日程上来。
五角大楼国防高级研究计划局已经在积极从事巨型军事运输飞艇的研制项目，虽然是以科研机构的形式来从事军事运输飞艇的研究，但还是看得出五角大楼高官对此问题非常重视，而且在认真思考美军兵力运输方式变革问题。
使用巨型飞艇运送部队和装备的计划，被一些轻率的记者们称为“疯子的想法”。不过，美军研制巨型飞艇全球运送部队和装备的计划也并不是什么新鲜事儿，也不是什么不能实现的幻想，事实上，巨型军事运输飞艇项目已经有了眉目。
五角大楼国防高级研究计划局正在从事的这一新方案目前代号为“海象”，目的是研制一种高级技术展示型空中运输工具，这种新型飞艇能够在3－4天内运送1800名士兵或500多吨武器装备，到达世界上任何地点，实现洲际距离快速运输能力，行程超过11000公里。此前，美国军队前线运输通常需要几周时间，需要动用大量机场和海港，各种运输设备一齐上阵，而“海象”巨型军事运输飞艇一旦研制成功，其500－1000吨的设计运输能力将远远超过美军现役C－130“大力士”军事运输机22吨的运输能力，而且不需要任何基础设施，就能在4天内把由1800人的作战部队运送到世界任何地方。
“海象”军事运输飞艇项目是五角大楼高度机密的项目，此前世人对此知之甚少，多亏美国《防务技术》网站的一位名叫诺亚·沙赫特曼的作者，他一直在密切注视着五角大楼各种新型军事项目的研制情况，在从美国防部一位不愿透露姓名的消息人士口中得知这一计划后，沙赫特曼随后进行了追踪报道，在网站上对“海象”项目进行了介绍，还在美国著名的《连线》杂志上发表了相关文章，世人从此才对五角大楼这一高度机密的军事研制项目有了一定的了解。不过，五角大楼对此非常恼火，随即采取了一系列补救措施，还一度关闭了沙赫特曼在网站上介绍这一项目的相关网页。
据悉，国防高级研究计划局负责的“海象”巨型军事运输飞艇项目只是刚刚开始进行，主要工作目标是制造试验样品，进行先进技术展示。目前，对五角大楼主要军火巨头和那些经过考验的潜在合作伙伴、承包商来说，“海象”还只是个草图，各个公司和机构都可对此项目发表自己的意见，提出建议，展开另类竞争，这将是一个非常诱人的大蛋糕，市场价值数十亿美元，其最终结果将由国防部和白宫联合决定，并向国会提出研发申请。这种新概念空运飞行器不仅要和C－130“大力士”一样，运输人员和装备，同时还可满足多种军事需求，如情报侦察、空中巡逻、战场监视、战场支持、战场再供给等，另外，美国军政领导还将考虑这种巨型空中飞艇的非军事应用能力，计划广泛用于商业目的。
上世纪30年代，以德国为首的世界各国曾经掀起了飞艇研制高潮，如今，在美国的带领下，世界各国又开始了新一轮的、科技含量较高的飞艇研制高潮。不过，五角大楼研制中的“海象”军事运输飞艇将不会采用上世纪飞艇研制领域积累的经验，而是将综合利用最新科技进步成果，特别是各种新材料、新技术。
“海象”军事运输飞艇的原型将是一种混合动力空中飞行器，主要结合空气动力学和气体浮力原理，其研制将主要依赖于两种最新实验技术的突破：真空/空气浮力补偿和大气离子静态推进。首先是利用真空和空气浮力补偿技术，制造升力，不使用燃料而利用万有引力推动的新型重力飞机就将采用这种技术；其次是根据离子推进技术，研制、应用目前仅在航天器推进系统中使用的喷气式离子发动机。
这一方案将分为几个阶段进行。目前，国防高级研究计划局在进行前两个阶段的研制工作。第一阶段是概念性的系统研究和发展阶段，首先要明确这种军事运输飞艇是少量研制还是要研制一个系列，批量生产，大量装备；其次要确定，“海象”飞艇能否达到国防部提出的技术性能要求；最后要根据效费比原则，确定项目研制在财政资金方面是否明智，在军事预算资金相对紧张的现实条件下，“买得起”如今已经成为五角大楼乃至世界各国军事研制项目的一个主要标准，“海象”项目也不例外。如果这一项目通过了“是或不是”的生死认证阶段的考验后，就将进入第二阶段，也分3个层次：设计和风险初始评估、最终评估、原型建设和飞行展示。第二阶段主要进行“海象”飞艇的发展、设计、制造、初期试飞等工作，这些任务应当在2008军事财年中期前完成。
看来，过不了多长时间，美军在“海象”这一新概念空中军事运输工具的帮助下，向全球任何可能“威胁”美国国家安全利益，需要动用武力制止“人道主义灾难”的地方，在3－4天运送部队和装备，发动战争，将是轻而易举的事情了，美军最新制订的一年进行4次战争的计划也可以顺利实现了，世界人民又可以享受美国通过血腥战争这一暴力手段“争取”到的强迫式“民主”果实了。不过，美国某些好战分子也不要得意得太早，五角大楼国防高级研究计划局“海象”军事运输飞艇项目负责人普雷斯顿·卡特强调称，这一项目需要较高的技术支持，研制中随时可能会遇到各种问题，在任何研制阶段都有可能被推翻，项目前景并不是特别乐观。（林海）人类重返飞艇时代？
五角大楼“海象”军事运输飞艇想像图
五角大楼新型军事运输飞艇拒绝上世纪的经验
这种60米长的飞艇将保障雅典奥运会安全
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