新华网呼和浩特8月14日电（记者惠军冰）稀土(RareEarth)是17种化学元素的统称。1794年，芬兰大学加多林教授从一种黑石头里分离出一种新“土”（氧化物），并把它称为钇土，“土”是按当时的习惯，称不溶于水的物质，这是人们发现的第一个稀土元素。

　　大约在1803年，德国人和瑞典人分别从一种重矿石中，得到了另一种新“土”，并把它叫铈土。到1907年，人们已从天然矿物中发现了除钷（一种放射性元素）之外的16个稀土元素。1972年，在天然铀矿中发现了钷。历经170多年，人类才在自然界中找齐稀土家族的成员。由于这一系列元素最初是以氧化物的形态从相当稀少的矿物中发现的，因而称为稀土。

　　事实上，稀土元素并不“稀”，也不“土”，稀土元素在地壳中的储量不低于铜和铅锌等金属元素，而且应用非常广泛。所谓“土”，是由于稀土元素性质活跃，使它成为亲石元素，地壳中还没有发现它的天然金属，总是在矿物中与其它元素共生，所以外观酷似“土壤”。

　　稀土是个大家族，共有17个“兄弟”——“镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、铒、镱、镝、钬、铥、钇、镥、钪”，一直和睦相处。

　　由于原子结构的特殊，电子能级异常丰富，具有许多优异的光、电、磁等物理特性，加之化学性质也十分活泼，稀土能与其它元素组成品种繁多、功能千变万化、用途各异的新型材料，被称为“现代工业的维生素”和神奇的“新材料宝库”。美国认定的35个二十一世纪战略元素和日本选定的26个高技术元素中，都包括了全部的稀土元素。

　　稀土的神奇特性，也是被人们逐渐认识的。对于金属材料，稀土是优良的净化剂和变质剂，只要在钢铁或有色金属中加入千分之几甚至万分之几的稀土，就会使这些钢铁或有色金属改变机械和加工性能。在石油化学工业中应用稀土做催化剂，使产品质量和生产效率提高。加入了稀土的磁性材料是当今世界上最优异的磁性材料，不仅提高了电子工业的性能，而且使器件的体积成倍地减少，许多电光源也都因稀土的参与而呈现出逼真的大千世界。在轻纺染色、皮革鞣制中加入稀土，会使轻纺产品染色牢固、色泽艳丽，而且还节约了染料。