他曾沿着法国海岸长途跋涉，经过一个个村庄农场，只为发现凡高当年创作的名画《月出》的准确时间和地点；他也曾提出过别出心裁的见解－－挪威画家艾德瓦德·蒙克最著名的作品《呐喊》的灵感来自火山爆发；他最近的成果则是发现了人类历史上第一次马拉松的准确时间，同时也解释了第一个马拉松选手的死亡原因－－中暑。

　　将近20年来，得克萨斯州立大学的物理学家唐纳德·W·奥尔森都在利用新的科技手段去揭开历史、艺术和文学作品中令人困惑的谜团……

　　美国《纽约时报》将他称为“解码艺术和生活的科学侦探”。他通常是在天空中发现答案的，利用月相、星体形状和其他天文现象，他因此也成了一门新兴学－－法医学天文学的先驱。

　　本报综合报道　今年57岁的唐纳德·奥尔森已经成为这门新兴天文学分支的权威专家，他在自己的办公室里也闲不住，不时地翻看堆到屋顶的书籍、地图、潮汐图和绘画。

　　奥尔森出生在俄亥俄州，他在加州大学伯克利分校获得了博士学位，当时研究的是相对论。1981年，奥尔森开始在得克萨斯州立大学任教，最初几年，他和其他物理学教授一样，将精力用于钻研磁致电阻和离子光束溅射等艰深课题上。

　　乔叟引发兴趣

　　1987年，英国14世纪的著名诗人乔叟改变了奥尔森的命运。一个英国文学系的朋友向奥尔森提起杰弗雷·乔叟的《坎特伯雷故事集》中包含了令人惊讶的、复杂的天文学资料，甚至还提到了一个叫做“托雷登星表”的行星方位图。这名同事希望奥尔森能帮助他了解这些资料的真正含义，或者只是乔叟在胡说八道？

　　奥尔森开始被乔叟的书所吸引，其中最引起他兴趣的是《乡绅故事》，在这个故事里乔叟提到了一次不同寻常的巨浪席卷法国的布列塔尼海岸。海浪是如此巨大，乔叟写道：“好像要将所有的岩石卷走”。

　　电脑是主要研究工具

　　奥尔森用电脑将所有的资料拼接起来，他复制了当时的恒星、行星和月亮的位置，最终发现乔叟描写的巨浪可能发生在1340年12月。当时法国西部遭遇了千年一遇的天文奇观－－一系列极端的天文现象凑到了一起，其中包括日蚀，月亮又正好在离地球最近的地方，所以才出现了意想不到的巨浪。奥尔森认为，乔叟指的就是那次巨浪。

　　在学校的餐厅里，激动的奥尔森向同事叙述了自己的发现，坐在旁边的一名历史教授听到了他们的谈话，于是建议奥尔森研究一下美国军事史上一次最糟糕的登陆战－－二战期间在太平洋战场上的塔拉瓦岛登陆战。

　　研究14世纪月相图

　　奥尔森说：“如果你能发现14世纪的月相图，你当然也能复制出二战时的月相图。”1943年秋天，日军控制了西太平洋岛国基里巴斯的塔拉瓦岛，美国海军突击队经过详细计划准备登陆该岛。

　　但当他们到达时，计算中的潮水并没有出现，登陆艇都在离海岸600米远的一个珊瑚礁上搁浅了，突击队员不得不冒着枪林弹雨在水中跋涉，尽管他们赢得了最终的胜利，但有超过1000人在那次登陆中死亡。奥尔森经过研究发现，月亮那天处于离地球最远的位置，这种极端的条件意味着月亮对珊瑚礁附近潮水的牵引力非常弱。奥尔森说：“这不是任何人的错，当时根本不可能像我今天这样做计算。”

　　开始对凡高、蒙克“下手”

　　奥尔森说，他们的研究没有特定的模式，只是因为对一些文学、艺术和历史上没有解答的难题充满好奇而已。

　　上世纪90年代起，奥尔森教授和妻子马琳娜以及学生杜斯切开始对凡高“下手”：他们要揭开凡高绘画中天空的秘密。运用现代电子计算机，他们可以重现历史上任何时刻的天象情况，加上地图、凡高写给兄弟的信件和复杂的数学计算，2003年他们终于发现了1889年凡高创作名画《月出》时的地点－－法国圣雷米的圣保罗修道院。

　　这次成功使奥尔森对艺术品中高深莫测的天象产生了兴趣。去年，他们运用类似的手法发现了另一位画家蒙克创作那幅令人不安的杰作《呐喊》的地点，就在挪威首都奥斯陆附近。对艺术史学家来说更具意义的是，奥尔森认为他们还揭开了关于这幅画的一个持久秘密：为什么背景中的天空是血红色的？

　　火山爆发成就《呐喊》？

　　奥尔森和他的同事经过详细研究－－包括阅读了蒙克现存的大量笔记和奥斯陆城市博物馆保存的有关尘埃资料的记录，他们断定是印尼的喀拉喀托火山爆发使得天空变成了红色。奥尔森认为，蒙克在作画时一直朝着日落的西南方向看，由于1883年喀拉喀托火山爆发，使得奥斯陆附近每晚天空都会出现惊人的红色。

　　当年喀拉喀托火山大爆发是一个灾难事件，摧毁了大约165座村庄，造成超过3.6万人死亡。火山灰还大量涌入大气，使得全球的日落都变成彩色－－就像蒙克自己描述的那样：“云朵就像鲜血和火舌。”（来源：广州日报）