在1919年南开大学创办之前，严修与张伯苓两度曾试办高等教育。1915年夏，南开增设英语专门科一班，1916年成立高等师范专门班，其目的在于为有志留学或从事教育工作的青年学生提供进一步的深造条件。后来因为办学经费和条件的限制，这两个专门班先后停办。不过，严、张二人对于进一步发展南开教育却充满信心。

　　尽管试办高等教育受挫，却没有动摇严修和张伯苓创设大学的决心。严修、张伯苓曾与范源濂、陈宝泉、陶孟和等京津教育界人士多次讨论创办大学的问题。张伯苓认为，筹办大学经费固然是办学的一个重要条件，但办学者还必须有先进的教育理念，选择适宜的办学规模和管理方法，而这些都不是凭多年管理中学教育的经验所能奏效的。他决定暂时割舍中学教务赴美研修教育理论，并相机物色具有先进科学知识的教师，为筹办大学做准备。严修十分支持张伯苓这一想法，他认为有必要对美国的大学教育做实地调研。严、张和范源濂经多次筹商，决定让张伯苓先行赴美，入哥伦比亚大学师范学院研究教育，严、范等人后行游美考察。

　　1917年9月初，张伯苓抵达纽约，随即进入哥大师范学院研究教育，师从当时著名教育家孟禄、杜威、基尔帕特里克等人。入学时的张伯苓已经年近不惑，却依然和青年学生一样，踏踏实实地上课、学习。他一般每天两次到学院听课，学习近代教育、教育哲学、心理学、教育行政等课程。课余，张伯苓不仅热心中国留学生的社会工作，组织中国学生俱乐部的活动，广泛联络纽约地区的中国留学生，而且多次在留学生和美国教师参加的集会上发表演讲，阐述自己对于中国教育的看法。在美学习期间，张伯苓不仅受到中国留学生的欢迎，而且还被哥大师范学院所重视，当时的孟禄院长亲自提名给予他荣誉奖学金，并免除了他的学费。

　　1918年5月，严修、范源濂一行来到纽约。在后来的几个月中，严修、张伯苓等人将大部分时间用于考察美国著名大学，尤其是私立大学的学制、行政管理、科学设备及图书阅览等情况。他们的足迹遍及美国的东西两海岸，先后访问了哥伦比亚大学、葛林奈尔大学、芝加哥大学、旧金山大学、加利福尼亚大学等校。当年，张伯苓每日白天上课，晚上赴严修下榻处为他宣讲听课内容。严修年近六旬，也不辞劳苦，认真听讲，仔细作笔记。张伯苓为严修每晚宣讲二三个小时，既讲听课内容，又结合自己的理解谈体会。有时，两人像求知欲极强的年轻人一样，会为了一个问题而辩论许久。1918年11月，严、张等人结束在美国的学习考察，离开纽约返国。

　　严、张的美国之行，在南开教育发展史，甚至是中国私立大学发展史上有着积极的意义。张伯苓在哥伦比亚大学师范学院比较系统学习的西方教育理论，以及他与严修等人对美国大学特别是私立大学办学思想、办学体制和行政管理等方面的考察，为他们创办南开大学做了思想上的准备。张伯苓办大学理念中“一切均以切于现在生活为准”的观点，成为他发展南开大学教育的不易之典，成为张伯苓教育思想中的闪光点。