来自美国家航空航天局（NASA）马歇尔航天飞行中心和诺斯罗普·格鲁曼公司的工程技术人员已经证实，一种由复合材料制成的新型低温燃料箱所具有的结构完整性，将能够承受因重复填充燃料及模拟发射而产生的机械应力和热应力。

　　历时9个月的40次系列试验于8月9日结束，这是当前诺·格公司与NASA合作开展的旨在帮助航天技术趋向成熟的计划工作的一部分，这些航天技术是发展安全、经济可承受和可重复使用的航天运输系统所必需的，系列试验于2003年11月开始。NASA低温燃料箱项目主管德鲁·史密斯表示，这些试验证明建造一种不仅安全可靠，而且持久耐用并可重复使用的轻型液氢燃料箱是有可能的，这种新型燃料箱还有助于降低可重复使用运载火箭的采购和运行成本。他还称，与常规铝制储箱相比，复合式低温燃料箱能够降低10～25%的重量，从而使未来运载火箭能够携带更大负载。

　　液氢是燃烧过程中推进火箭所必需的高挥发性燃料,它必须在华氏-423度的条件下储存和使用，而这一温度会使大部分材料易于损坏。液氢还具有极佳的分子结构，能够从极细微的缝隙中渗漏。试验中所使用的复合储箱是由诺·格公司生产的燃料储箱，直径1.828米（6英尺），长4.572米（15英尺），在NASA马歇尔航天飞行中心装配并进行了低温结构试验。

　　诺·格公司低温燃料箱计划主管托德·帕尔姆表示，公司试验项目的各周期工作包括向燃料箱填充液氢，将内部压力增压到113磅/平方英寸，随后进行轴向加载以模拟火箭发射时的压力。帕尔姆还称，该小组所取得的成功得益于公司与NASA在复合式燃料箱设计和建造中所取得的关键性技术进步。试验使用的低温燃料箱仅为构想中的可重复使用运载火箭燃料箱尺寸（8.38米直径x24.38米长）的1/4。

　　经演示验证的复合式燃料箱技术不仅在作为地面发射航天飞行器的低温燃料箱方面具有潜在应用价值，而且作为液氢或液氧等低温燃料的在轨储存装置也具有潜在应用价值。这种轨道运行的燃料补给站将用于为从低地球轨道行进到月球、火星或更远空间的航天器提供燃料补给。

　　诺·格公司为NASA开展的低温燃料箱研制工作，是2001年6月开始的3年期下一代发射技术合同系列工作的一部分。合同总价值约为3000万美元，内容包括研制防渗漏复合式低温燃料箱，发展和改进可使诺·格公司在不使用压热器情况下能够建造大型复合式燃料箱的新制造工艺，设计和工程研制适于单级入轨飞行器所使用的保形燃料箱。

　　从这些合同中所取得的经验教训将会帮助NASA继续推动相关技术趋向成熟，这些技术是星座计划构想中为研制和发射航天系统所必需的技术。星座计划是美国空间探索新构想的核心组成部分。(本报编辑)