二十世纪三十年代期间产生了一批被称为“现实主义”的画家。他们的绘画风格是对乔治·德·基里科的“形而上”绘画、超现实主义及新客观主义的综合。第一次世界大战之后，独立主义的精神极大地左右了美国人的思想和行动，成为一种有社会意识、民族主义和地方主义的精神，艺术上亦是如此。故而作品中显现出浓郁的地域色彩，其主要画家有：爱德华·霍珀、格兰特·伍德、本·夏恩等。其中本·夏恩作为具有社会主义倾向的现实主义画家，成为其中颇具代表性的人物，他的作品涉及题材广泛———经济大萧条、城市腐败、劳工罢工、美国人充满孤独感的形象……在二十世纪美国画坛独树一帜。

　　本·夏恩1898年出生于立陶宛，夏恩的父亲从事社会党的活动，为了逃避沙皇的迫害被迫流亡到美国。作为一个受沙皇迫害的犹太人的后裔，不可避免地，夏恩对俄国的社会主义革命充满同情，深受共产主义学说的影响，这对于他的艺术创作具有深远的影响。

　　夏恩尽管受到法国印象派影响，早年铜版印刷的训练（“铜版印刷塑造了我对艺术的整个态度”）和1929年以后的摄影工作都促使夏恩思考绘画的最终目的。夏恩从乔治·格罗斯的作品中得到启发，于1931年着手创作了“sacco—vantti审讯”系列作品，作品强烈谴责了判处两位无政府主义者死刑的美国法律体制，这批作品给他带来了成功，画家把表现主义与稚拙艺术完美地揉合在一起，作品简洁而有创造性地运用了一些抽象图案给充满感情的画中人物平添了一些高贵、庄重，这也是夏恩一生艺术中的特色。

　　从上世纪三十年代末开始，夏恩的绘画风格和基调开始从“社会现实主义”向“个人现实主义”转变，与早期描绘重要人物的政治性作品相对比，夏恩转而通过对下层普通人民的描绘对社会提出批评。夏恩的妻子，伯纳布·布拉松·夏恩在她的《本·夏恩》一书评论道：“夏恩的艺术风格处于抽象与具象之间，他借鉴了抽象艺术中对于材料、肌理的运用，着重于画面的形式感，注重画面的内在结构而非外表的真实性。他以人的存在价值为中心并作为最有趣的绘画题材创造出富有寓意的艺术。”《星期天的绘画》（1938）表现了一位农民背着硕大的双手，孤独而忧郁地走在荒芜的田野里。画面阴郁灰暗，他的步履沉重，背部仿佛被一种莫名的心理重负压弯下来，反映出大萧条对于美国普通劳动者的影响。这一时期，夏恩还有一些反映布鲁克林街区生活的作品，如：《手球》（1939）、《威尔斯大街的桥》（1940》等。

　　上世纪五十年代是夏恩艺术最为成熟的时期，他对于绘画本体语言的探索和表现更为大胆。画中的情节和主题逐渐模糊，取而代之的是强烈的色块和更为简约的装饰性的造型。夏恩一生都喜爱用坦培拉作画，他从不介意速干的坦培拉颜色过渡和衔接的困难，而刻意保留运笔的肌理，这与他高度概括的造型方式相得益彰，在他的笔下坦培拉这种古老绘画材料极具时代感。在这一期间他的作品充满象征主义意味，《盲人植物学家》（1954）是一幅耐人寻味而备感荒谬的作品。他以荆棘比喻科学，画中一位盲人科学家手握一束荆棘，暗喻着科学包涵两面性，科学既可能造福人类，也可能危害人类。这幅作品同《人》（1952）和《第二次比方》（1953）都表现出对于核破坏的忧虑。夏恩说：“《盲人植物学家》实际是表现那种非理性的猎奇心理可能给人类带来的负面的影响。”

　　1944年4月在接受《艺术杂志》采访时，夏恩简洁地总结了他对人生和艺术的看法：“我憎恨不公平。我想这大概是我唯一真正憎恨的。自从上学后读到一则故事后我就一直憎恨不公平的现象，我希望我一生都继续这样。”经过了几十年的岁月和各种各样的变化，夏恩始终忠于他内心的信念。

　　夏恩作为一个现实主义的画家，人们常常忽视他的个性语言，只着重其对历史的记录。有一个问题值得我们思考，即随着摄影技术的发展，具象绘画正日渐失去对现实的见证功能，这是不争的事实。而夏恩的绘画证明了在见证历史的功能上，绘画仍有其自身的独特性，它所呈现的视觉力量可能远比一张照片直接和生动。叶勇