新华社北京9月20日电地质学家一直在试图寻找那些已经从地球上消失的物种的灭绝原因，其中确定物种灭绝的时间是解决这一问题的关键，但传统的地质测年方法得到的结果有时相互矛盾、混淆不清。科学家近日提出一种新的地质年代测定方法，并通过这种新方法证明了约2.5亿年前的一次大规模火山爆发使当时地球上95％的生物销声匿迹。
在此之前，地质学家从碎石中提取出锆石，测定其中铀和铅同位素的含量，试图确定发生在二叠纪至三叠纪期间的这场生物大灭绝的具体年代。锆石是一种主要由硅酸锆组成的矿物，还含有一些稀土元素，其中的铀会缓慢而稳定地衰变成铅，因此不同年龄的矿石中铀－铅比例不同。但用这种方法测得的结果会有所差异，因此科学家不免要进行一些主观的筛选，这会影响结果的准确性，难以把地质事件的发生时间限定在一个较小范围里。
美国加利福尼亚州的伯克利地质年代学中心科学家罗兰·芒迪提出一种新方法，可以在使用铀－铅测年法时，显著提高结果的准确性。这种方法是，用摄氏850度的高温将锆石样本加热36个小时，然后在摄氏220度下用氢氟酸对样品进行高压过滤处理，以便把那些在漫长地质年代里损失了铅元素，导致铀－铅测年法结果不准的部分去掉。研究人员用这种方法预处理一处远古火山的火山灰沉积样本，将其年代范围从2000万年缩小到几百万年，其间没有经过主观筛选。
科学家在最新一期美国《科学》杂志上报告说，他们利用新方法测定锆石年代，推断出二叠纪至三叠纪生物大灭绝的具体发生时间为2.526亿年前，前后误差仅20万年，这正是西伯利亚火山大爆发的时候。其他专家对这一结果表示赞赏，但认为需要更多证据进一步证实。
