鼻子嗅出诺贝尔奖

　　两名美国科学家分享诺贝尔生理学或医学奖

　　瑞典卡罗林斯卡医学院4日决定，把2004年诺贝尔生理学或医学奖授予美国科学家理查德·阿克塞尔（上图左）和琳达·巴克（上图右），以表彰两人在气味受体和嗅觉系统组织方式研究中作出的贡献。

　　人类的嗅觉长期以来一直是一个非常神秘的领域。人类认识和记忆1万种不同气味的基本原理一直不为人所知。他们所进行的一系列先驱性的研究向我们清楚地阐释了我们的嗅觉系统是如何运作的。

　　发现·嗅觉基因1000种

　　今年58岁的理查德·阿克塞尔目前在美国哥伦比亚大学霍华德·休斯医学研究所工作。琳达·巴克今年57岁，现任职于美国西雅图的弗雷德·哈钦森癌症研究中心。

　　他们发现了一个大型的基因家族。这一基因家族由1000种不同的基因组成(占我们基因总数的3%)，这些基因构成了相当数量的嗅觉受体种类。这些受体位于嗅觉受体细胞之内，这些细胞在鼻上皮的上端，可以探测到吸入的气味分子。

　　解释·人这样闻到气味

　　有气味的物质会首先与气味受体结合，这些气味受体位于鼻上皮的气味受体细胞中。气味受体被气味分子激活后，气味受体细胞就会产生电信号，这些信号随后被传输到大脑的嗅球的微小区域中，并进而传至大脑其他区域，结合成特定模式。由此，人就能有意识地感受到比如茉莉花的香味，并在另一个时候想起这种气味。

　　意外·1万种气味靠组合

　　他们的研究显示，人的嗅觉系统具有高度“专业化”的特征。比如，每个气味受体细胞仅表达出一种气味受体基因，气味受体细胞的种类与气味受体完全相同。这个结论出乎人们的意料。气味受体细胞会将神经信号传递至大脑嗅球中的“嗅小球”。人的大脑中约有2000个“嗅小球”，数量是气味受体细胞种类的两倍。

　　两位科学家在研究中发现，每个气味受体细胞会对有限的几种相关分子作出反应。绝大多数气味都是由多种气体分子组成的，其中每种气体分子会激活相应的多个气味受体，并会通过“嗅小球”和大脑其他区域的信号传递而组合成一定的气味模式。尽管气味受体只有约1000种，但它们可以产生大量的组合，形成大量的气味模式，这也就是人们能够辨别和记忆约1万种不同气味的基础。

　　惊喜·研究与舌头也有关系

　　阿克塞尔和巴克所发现的嗅觉系统组织原理，对研究人体其他感觉系统也具有价值。例如，他们发现，鼻上皮其他区域还存在能够检测信息素的受体，这些受体与气味受体存在相似。另外，科学家们还发现，舌头味蕾中也存在与气味受体类似的受体。

　　据新华社电