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王慧京妈祖神像
妈祖信仰，是闽台文化和民俗的重要组成部分。妈祖，亦称“天妃”、“天后”，是林默娘的神化。林默娘系福建莆田湄洲林愿的第六女，生于宋建隆元年。生下弥月不闻啼哭声，取名林默。史载，十几岁时有道家来往其家，指点她学会了气功。此后，她运用功夫，预报天气变化，替人诊治疾病。人们非常感激她，把她当作神女、龙女而崇敬。林默娘于28岁时去世，附近渔民非常悲痛，自动建造祠庙奉祀她。福建、台湾等地的居民大多笃信妈祖，把她视为航海保护神，作为年岁丰收和保境平安的象征。奉祀妈祖之庙，称为“妈祖庙”或“天后宫”，以莆田湄洲岛妈祖庙、天津天后宫、台湾北港妈祖庙为三大祖庙，每年农历三月二十三为妈祖诞辰纪念日。
北港朝天宫，在台湾省西部云林县北港镇，是现在台湾妈祖庙中规模最大的一座，它是清康熙三十三年由福建姓傅的人迁往台湾的，相传创建于清康熙三十三年（1694年）。是年，佛教临济宗第三十四代僧树璧奉迎福建湄洲祖庙的妈祖神像到台湾，在笨港（即今北港）登岛。树璧初抵时，租借简陋民房，供奉神像。康熙三十九年，编竹葺茅，成一小祠。雍正八年（1730年），易茅为瓦，焕然一新，其后又多次修葺，香火愈盛。
光绪三十一年（1905年），发生地震时，朝天宫大殿破损，亭台倒塌。后经民众募得巨资，于光绪三十四年重修，始成今日之规模。该宫为中国宫殿式建筑群，四进。宫门前有一广场，石地石墙，设有正、左、右等出入口。正面入口两侧置一对小石狮，墙头有四海龙王石像。宫门一分为三，中为山川门，右为龙门，左为虎门。山川门前，立有一对蟠龙巨柱，另有一对石狮。龙虎二门楹柱下各置一对石盾。三门的墙壁上，装饰有种种雕刻。第二进为正殿，是妈祖圣母殿，进深近13米，分为前后两段。从殿外观看，正殿顶似有三层，琉璃瓦顶，前段屋顶翘脊上塑有麒麟送子及2只凤凰。东西两厢供奉注生娘娘、而境主公和福德正神，第三进中室为观音佛祖殿，供奉观音菩萨，右室为三界公殿，供奉三官大帝，左室为五文昌殿，供奉五文昌。观音殿有石刻龙柱一对，刻有“乾隆乙未年腊月敬立”字样。五文昌殿阶前有双龙丹墀一块，刻有“道光庚子年阳月立”字样。最后进是圣父母殿和供奉历代住持神主的开山厅。宫内至今还保存着康熙年间制作的妈祖天妃冠。1972年，朝天宫被定为台湾省宗教纪念物观光区。1985年，台湾当局定其为省二级古迹。
《人民日报海外版》 (2004年10月09日 第八版)北港妈祖庙一瞥
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