美核攻击潜艇SSN774弗吉尼亚号副领航员大声喊道：“下潜，下潜”。喇叭尖鸣了两响。美国最新型的攻击潜艇“弗吉尼亚”号就开始下潜到距弗吉尼亚海岸100英里的海水下。在潜艇的艏部和尾部的压舱水箱灌满海水后，空气从艏部和尾部被排了出来。海水覆盖了潜艇的外壳。副领航员报告说：“甲板已被水覆盖。”潜艇控制室的人们眼睛盯着计算机和监视器的屏幕，身体向后倾以抵消潜艇下潜时向前的惯性。
这就是“弗吉尼亚”号（SSN774）于本周进行最新一次试潜时的景象。一些记者获许与“弗吉尼亚”号潜艇一同出海下潜，亲历了六个小时的潜航和一系列的水下机动。尽管海军未容许记者进入核反应堆所在的轮机室，但是艇长为他们开放了潜艇的“神经中心”———控制室和其它舱室。
“弗吉尼亚”号的试潜遵守了数代水手和电影观众所熟悉的传统和程序。但是这艘造价22亿美元的最新型攻击潜艇仍有一些显而易见的特点。例如，“弗吉尼亚”号艇长克恩上校通过一个大屏幕电视监视仪而不是潜望镜来观察下潜情况。
“弗吉尼亚”号是第一艘没有装备潜望镜的潜艇，它通过潜艇外部一个桅杆上的高清晰度数字照相机来观察外界情况。这个被一名艇员称作“杆子上的照相机”的东西还具有夜视性能并可以用激光测距。由于没有安装潜望镜，“弗吉尼亚”的制造者新港造船和电动船只公司可以对潜艇的内外部结构进行全新的设计。原来一直被设计在潜望镜之下的控制室现在被移到有更多空间的下甲板处。“弗吉尼亚”号的指挥塔也被移至更靠近艇艏的位置以便取潜艇更具有稳定性和机动性。克恩艇长说，这是潜艇将来最需要具备的性能。冷战已经结束，未来的冲突更加小型化，冲突地区更接近于海岸附近的海域，他说：“人们问‘你们的航速有多快？你们能下潜多深？’坦率地说，这已经变得落伍了。在下一场战争中，你得问‘你的潜艇的航速有多慢？你怎么能更好地控制你的潜艇？你能更精确地控制潜艇吗？’这艘潜艇就是为此而建造的。”他说，在水下进行的一个机动动作中，艇员们将潜艇悬停在水下，然后输入将它下潜100米处的另一个悬浮点。7800吨的“弗吉尼亚”号的下潜深度距离其目标深度的误差还不足2英寸。
海军只透露说，“弗吉尼亚”号潜艇的时速为30英里，可下潜至800英尺的深度。但这些数据被广泛认为是低估了。克恩艇长说，“弗吉尼亚”号可以潜入一个交通繁忙的海岸地区进行侦察、在距海底数英尺的浅水海域里停留非常长的时间。其它潜艇领航人员的体力不容许其长时间地执行这种近距任务，但“弗吉尼亚”号拥有一个计算机控制的自动驾驶装置。“弗吉尼亚”号的大副怀特说，其它潜艇的领航人员通过操纵杆来控制潜艇，而我们则“监督潜艇自动驾驶”。
“弗吉尼亚”号还有一个特别设计的内置水箱，海军的“海豹”突击队员和特种部队队员可以从那里出发执行任务。这个水箱进水的速度很慢，可以使突击队员们在不被人发现的情况下游出潜艇。海军称，“弗吉尼亚”级潜艇最后将具备用其鱼雷管发射无人水下车的能力。“弗吉尼亚”号还没有测试它的武器系统，它的武器系统包括鱼雷和战斧巡航导弹（可以从艇艏垂直发射或者从鱼雷管水平发射）。
海军从潜艇部队的老兵中严格地挑选了“弗吉尼亚”号的艇员，但是就是他们中也有一些人感受到操作“弗吉尼亚”级首艇的压力。军士长布莱克威尔说：“我们知道如果我们作得不好，弗吉尼亚潜艇项目可能会被取消。我们作了大量的工作。但它是一艘性能令人惊异的潜艇。我认为它值它所花掉的每一分钱。”
布莱克威尔和其它艇员称“弗吉尼亚”号潜艇是世界上最宽敞和最舒适的攻击潜艇。但“宽敞”和“舒适”是相对的，艇上的通道是如此的狭窄，两个人只能擦肩而过。尽管进行了重新设计，潜艇上仍缺乏空地。每个角落看起来都堆满了设备和补给，其中包括维持90天的食品。这是“弗吉尼亚”号潜艇时间真正限制性因素。潜艇上最大的空地显然是鱼雷室的贮藏室。艇员将这18英尺的房间称为“舞厅”。当潜艇在执行任务时，“舞厅”里可能会到处是海豹队员和他们的装备或者额外的鱼雷和战斧导弹。
“弗吉尼亚”潜艇173名艇员中的大多数都睡在棺材大小的床铺上，床铺分为三层。就餐空间也很有限，艇员经常要排队等座位。艇员们只能在洗衣室抽烟。艇员们一般每天工作六个小时，然后就可以休息12小时，这意味着他们的工作时间每天都会变化。由于工作时间经常变化、与外部世界的联系有限，二级军士史密斯说：“在这里你很容易失去时间的概念。”艇上还有一个收藏有书籍和电影的图书馆、一部固定自行车和一部踏车。但是休闲的时间很有限。许多年轻的艇员每天都靠打手持电子游戏机度过闲暇时光。
“弗吉尼亚”号潜艇上的一些艇员认为在“弗吉尼亚”号潜艇上服役将有助于他们的职业生涯。其它人喜欢潜艇作战的隐密性。还有一些人说他们认为潜艇比水面舰只更安全。水手福里德克说：“如果敌人看不到船只，他们就无法击沉它。如果他们无法击沉它，我就能安全地回家了。”据《舰船知识》
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