具腿羽鸟类复原图。
现代鸟类飞行离不开长尾巴，古代鸟类只有一个不起眼的短尾巴，它们靠什么来飞行？昨天出版的英国《自然》杂志揭开了谜底：在我国辽西热河生物群发现的一枚1.2亿年前早期鸟类化石，它除了短短的尾羽外，还保存有完好的腿羽——好像两个额外的翅膀，帮助小鸟完成各种飞翔动作。
这枚化石保存并不完整，头部仅保存下颌等少量骨片，头后骨骼也仅保存腹面的一半，但它小腿外侧所保存的羽毛，却令科学家欣喜若狂。“这真是个意外收获！”中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员张福成、周忠和说：这枚鸟化石小腿上的羽毛，具有明显的空气动力学特性——弯曲的羽轴、长度达到胫跗骨长度的1/2左右。
从复原图上可以看出，这排列在小腿外侧的8－12枚羽毛看起来有点怪异，在飞行上的作用远远不及前肢的翅膀，但科学家认为：这两个额外的翅膀承担“飞行操控器”的使命绰绰有余。
从飞行起源演化角度而言，新发现的这枚化石进一步支持了科学家早在1915年就提出的有关鸟类飞行起源经历了“四个翅膀”阶段的假说。(许琦敏)
原始“鸟宝宝”用爪破壳
民间把壳中小鸡已成型的蛋称为“喜蛋”。近日在我国辽西地区，科学家发现了一枚弥足珍贵的1.2亿年前的“喜蛋”化石，有关鸟类胚胎发育的演化奥秘也随之浮出水面。
今天出版的美国《科学》杂志报道了这枚迄今为止年代最远、保存最完整的鸟类胚胎化石。科学家惊讶地发现：这是一只临近出壳的中生代小鸟，它的身体蜷缩成团，头部很大，脚爪大而弯曲，已处于胚胎发育的最后阶段。中科院古脊椎动物与古人类研究所周忠和、张福成两位研究员推测：这只鸟蛋原本安安稳稳地待在窝里，不知什么原因从树上掉入湖中，突然火山喷发了……由此得以完整保存下来。
另一个有趣的发现是：这个原始“鸟宝宝”虽然有牙齿，却没有现代鸟类专门用来破壳用的卵齿。也就是说，如果能顺利出生，它将不是用嘴，而是用锐利的脚爪来完成破壳功能的。
“这枚罕见的‘喜蛋’，为鸟类胚胎发育的演化提供了迄今最重要的化石证据。”周忠和、张福成两位专家解释：鸟类胚胎发育分为早成性和晚成性两种模式。前者以鸡、鸭、鸵鸟等为代表，一出壳就能睁眼，全身披有绒羽，能够独立取食。后者以鸽子、鹰、麻雀为代表，出壳时全身基本裸露，不具备独立运动和取食能力，需要亲鸟长期的照顾和“教育”。
此前多数学者推测，在鸟类的演化过程中，早成性鸟类首先出现，后来才出现了比较进步的晚成性鸟类，但始终没有十分确凿的化石证据。此次发现的这枚“喜蛋”属于早成性鸟类，印证了这一假说。(张咏晴)来源：《文汇报》
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