在伦敦大学国王学院，保罗·夏普（PaulSharpe）领导了一个研究培育替代牙齿的小组，它是全世界进行这种研究的几个研究小组之一。近来关于夏普的实验传得沸沸扬扬，许多报道显示出他的方法已经在老鼠身上取得了成功。但是夏普实验的细节表明他们仍然有一段路要走。
牙齿生长的基础是牙蕾或者说牙原基。它由两类细胞组成：上皮细胞和间质细胞。夏普的研究小组用6个星期大的老鼠的骨髓干细胞替代间质细胞。他们把这些间质细胞与从胚胎期老鼠的嘴里取得的上皮细胞结合在一起，制造出“人造”的老鼠牙齿的牙原基。三天之后，他们把改造过的原始细胞转移到其他老鼠的肾里，在那里，它们长成完整的牙齿。
然而目前还没有迹象表明这些改造过的原始细胞能够在原来的上下颚长成牙齿。但他们表示来自于老鼠胚胎的牙原基在成年老鼠的口腔里成长良好。这是人类第一次在一个成年动物身体的原处培养胚胎器官，夏普说，“如果它能成功这种技术就能用来改造人类的牙齿”。
这种技术对于大众来说还没有成熟。首先，抽取骨髓是一个疼痛难忍的外科手术，因此，夏普并没有把骨髓细胞作为间质细胞的最后选择。
还有一个更大的障碍，就是寻找在实验中使用的胚胎上皮细胞的替代品。使用来自于人类胚胎的口腔上皮细胞将会不切实际，因为有来自免疫组织的反抗和得癌症的危险，更不用说伦理问题。
夏普说，到目前为止的实验证明：间质细胞可以被来自于成年人的干细胞所替代，而且他相信用于替换间质细胞和上皮细胞的成人干细胞将会很容易得到———也许就是牙齿自身。
寻找合适的细胞来代替上皮细胞可能是最关键的，因为这些细胞似乎在决定原始细胞长成什么类型的牙齿方面起决定性作用。任何新培养的牙齿都必须长得和原来的牙一模一样，而且尺寸大小相同。
但是批评者认为，即使这项技术成功了，它能否像现有的技术（如假牙）一样安全、有效，并且让人能负担得起，还有待于观察。倘若真的成功了，我们可以想像一颗闪亮发光的新牙齿会在老而垢黄的同伴中显得异常的明显。
《江南时报》 (2004年11月22日 第十四版)
