联合国的调查数据显示，近十年来，世界上总共约有上百万未满18岁的儿童卷入了各种战争和地区性武装冲突。联合国儿童基金会在最新的报告中描述了儿童兵在军队中受到的非人待遇：“他们不仅被强迫进行搏斗，使用炸药和武器，还不得不忍受性侵犯、殴打和苦力劳动，以及其他各式各样的剥削。”
在刚果民主共和国、乌干达和利比里亚的军队里，这些年仅十几岁的儿童兵长年身着过膝的破旧军大衣，大多数孩子没有裤子可穿。这些军队对衣食的供给最为稀缺，而危险和暴力则从不缺少。14岁的简·彼德斯在塞拉利昂叛军进攻他所居住的村庄时被俘，一起被抓去入伍的还有不到6岁的孩子。所有这些儿童都被定期注射可卡因或者其他使人发狂的毒品。拒绝服药的人立刻会被打死，而女孩子在被逼服药之前多半会受到强奸。
尽管受到虐待是军营里的家常便饭，对彼德斯及其同伴而言，最危险的莫过于前线的战斗。除了在枪炮之下丧命，许多孩子都死于饥饿和疾病，丛林中潮湿的气候和出没无常的毒蛇野兽也使他们时刻面临着死亡的威胁。据彼德斯自己的描述，这样的折磨使他和其他人“看上去比实际年龄老了4倍”。
在武装冲突中使用儿童兵已经成为一种世界性现象。根据人权观察组织的调查，除去非洲的苏丹、刚果和乌干达等国，东南亚的缅甸和南美洲的哥伦比亚都是这一罪行的泛滥之地。在战事频繁的中东，也门、伊拉克以及该国北部库尔德人的武装组织中也屡屡出现儿童兵的身影。春恒
