艾滋病是Acquired Immunodeficiency Syndrome的缩写AIDS的音译名，中文全称是获得性免疫缺陷综合征。艾滋病是由 H IV（Human ImmunodeficiencyVirus人体免疫缺损病毒）引起。HIV就是中文中所说的艾滋病病毒，它进入人体后，破坏人体免疫功能，使人体发生多种难以治愈的感染和肿瘤，最终导致死亡。
HIV侵入人体后可潜伏几个月到十几年。其间病毒感染者可能会没有任何症状地生活和工作很多年，但能够将病毒传染给其他人。当感染者的免疫系统受到病毒的严重破坏以致不能维持最低的抗病能力时，感染者便发展成为艾滋病人。受HIV感染的人，5年内约有30％的人发展成为艾滋病人。大多数艾滋病人在首次出现症状3年内死亡。
许多受艾滋病病毒感染的人在潜伏期没有任何自觉症状，但也有一部分人在感染早期可以出现发烧、头晕、无力、咽痛、关节疼痛、皮疹、全身浅表淋巴结肿大等类似“感冒”的症状，有些人还可发生腹泻。这种症状通常持续1—2周后就会消失，此后病人便转入无症状的潜伏期。潜伏期病人的血液中有艾滋病病毒，血清艾滋病病毒抗体检查呈阳性反应，这样的人称艾滋病病毒感染者，或称艾滋病病毒携带者，简称带毒者。艾滋病病毒感染者有很强的传染性，是传播艾滋病最重要的传染源。
