周忠和 汪筱林
编者按 近年来，我国在古生物与地层学研究方面取得许多重要科研成果，本报对此进行了连续跟踪报道。在记者撰写的文章中，经常出现“代”、“纪”、“世”等表示地质年代的称谓。不少读者来电来信询问应该怎样区分这些地质年代，为此本刊编辑部邀请中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员周忠和和汪筱林对此作一解答。
中国人把我们自己文明社会的历史划分为“夏、商、周……”等不同的阶段，划分的依据是因为有了改朝换代；同样，地质学家认知地球的历史，划分不同阶段的依据主要是地球历史上生命演替的过程。由于生命的进化经历了由简单到复杂、由原始到高等的循序渐进的过程，并且具有阶段性的特点，因此生物的进化最能反映地质学意义上的时间的进程。
地球四十多亿年的历史首先被划分为冥古宙、太古宙、元古宙和显生宙四个大的地质年代阶段。冥古宙（46亿年前38亿年前）的时候，地球刚刚形成，但未保存地质纪录，是生命起源的时期；太古宙（38亿年前25亿年前）的生命形式处于很低的发展阶段，主要为原核生物（如蓝藻和细菌）；元古宙（25亿年前5.4亿年前）先后出现了真核生物、多细胞动物和多细胞植物；显生宙（5.4亿年前现在）开始，我们熟悉的各生物的种类陆续出现，并蓬勃发展至今。
显生宙进一步分为古生代（5.4亿年前 2.5亿年前）、中生代（2.5亿年前0.65亿年前）和新生代（0.65亿年前现在）三个阶段。顾名思义，它们分别代表了生物演化的“古老”、“中等发达”和“新生”的阶段。
每一个“代”又可被细分为几个次级的单元“纪”。例如古生代由老到新分为寒武纪、奥陶纪和志留纪。著名的澄江生物群和“寒武纪生命大爆发”就发生在寒武纪的早期。中生代分为三叠纪、侏罗纪、和白垩纪。中生代又被称为爬行动物的时代；恐龙、鱼龙和翼龙就生活在中生代，从三叠纪开始出现，到白垩纪末绝灭。著名的热河生物群生活在白垩纪的早期。新生代分为古近纪、新近纪（过去使用的第三纪相当于目前采用的古近纪与新近纪）和第四纪。虽然鸟类、哺乳类和开花的植物都在中生代开始出现的，但到了新生代才开始了大的发展。我们人类进化的历史则发生在第四纪。
一个“纪”一般还可以再进一步细分为两个或三个阶段，这时被称为“世”，通常前面分别以“早、晚”或“早、中、晚”来限定。例如，侏罗纪分为三个阶段：早侏罗世、中侏罗世和晚侏罗世。再如，贵报曾报道过《我国辽西早白垩世恐龙长四个翅膀》，这里的“早白垩世”，就是白垩纪里的一个阶段。
以上介绍的宙、代、纪、世等都是地质年代单位，比较抽象，为了赋予它们实际的地质学意义，地质学家们还常常使用另外一套名称，来表示和它们对应的地层或地质纪录。于是，宙、代、纪、世便分别对应于宇、界、系和统。举例来说，侏罗纪对应的地层单位就叫侏罗系，与早、中、晚侏罗世相对应的地层单位分别是下、中、上侏罗统。
