1938年4月8日生于加纳的库马西市。曾在库马西理工大学接受高等教育。
1959年，他首次离家出国，获福特基金会的奖学金在美国明尼苏达州圣保罗的麦卡莱斯特学院学习，并取得经济学学士学位。还曾就读于日内瓦高等教育大学。33岁时进入美国著名的麻省理工学院学习，获得管理学硕士学位。1962年进入联合国非洲经济委员会工作，其后一直在联合国总部、日内瓦办事处、日内瓦难民专员办事处、世界卫生组织等部门担任行政工作。1974年，他回到加纳，担任国家旅游局局长。
1974年中东“十月战争”后，他担任了驻开罗的联合国紧急部队民事长官。上世纪80年代初，安南调回联合国总部，先后担任人事和财政部门的领导工作。1986年，他升任联合国助理秘书长，在人事厅负责人事工作。
1990年海湾战争爆发后，他被委派负责遣返900名联合国工作人员、谈判释放西方人质和协助解决滞留在海湾地区的50万亚洲人的问题。此后率领联合国小组同伊拉克进行“石油换食品”的谈判。
1993年3月1日起任负责维持和平事务的副秘书长。1995年10月10日由联合国秘书长加利任命为临时负责前南地区的秘书长特使和驻北约特使。
1996年12月13日被联合国安理会提名为下届联合国秘书长候选人，17日联大批准安南为联合国第7任秘书长。1997年1月1日正式就职，任期5年。2001年6月，安理会提名安南连任秘书长，6月29日，联大通过了安理会的提名，安南将从2002年1月1日起连任秘书长，至2006年12月31日。
1997年4月13日，获得1996年度“博尼诺世界和平奖”。2001年7月获美国费城自由勋章。
1998年2月20日－23日，安南秘书长亲赴巴格达调解美国和伊拉克关于武器核查的危机，并与伊拉克达成了协议，为避免战争，和平解决这场危机带来了希望。
2001年10月12日，挪威诺贝尔委员会宣布，联合国和联合国秘书长安南由于在促进世界和平方面作出了重要贡献，共同获得诺贝尔和平奖。
