早年间，在天后宫正殿内，用彩绳或铁丝悬挂着许多做工精巧的木船模型，人称“奉纳船”，既引人注目，又惹人喜爱。就是现在，在天后宫正殿的展柜中，仍然依照历史传承，陈列有部分仿制的船模。时间久远的，当属宋代木船模型。
天后宫内何以有这些小船模呢？传说六百多年前，广东有个大古董商，从广州携带大批古玩珍品随漕船北上，船行至黑水洋，遇到大风暴，掀翻了许多航船。商人吓坏了，怕这些价值连城的宝物毁于一旦，便高声呼叫海神娘娘保佑，表示如船平安抵达直沽，一定修庙还愿。这时候，仿佛海神娘娘轻舒玉臂，登时风平浪静。商人到直沽后，进到天后宫，当即给娘娘磕了几个响头。可他忽又心疼起自己的钱财来，改变了主意，灵机一动，便照他所乘的那条船的样子，找人做了一只小木船，奉献给海神娘娘，以示把整船货物都献给了娘娘。
这以后，其他商贾、船夫纷纷仿效，凡是因得到海神娘娘保佑而平安抵津的船只，皆到造船的船坊，根据本船的样子订制一个小船模，待到赴天后宫还愿时，焚香上供，敲钟打鼓，举行仪式，将其呈献给天后娘娘，以谢其恩。
天后宫道士遂将此类船模称之为“替身船”。
另有一种说法，缘于古代的一种航海习俗：在新船下水出航之际，必须同时制作一个船模，供奉给天后宫内的护航女神，以保未来航海平安。如船远航遇到不测，此船即为替身，远航船则可避险无虞。
对这一习俗，20世纪30年代《天津游览志》也有描述：“一般无知的航户，都恭敬万分，谟拜虔诚。颇有些迷信娘娘到绝顶者，在航海中遇风时，便祝祷老娘娘施法保护，这么便可邀得老娘娘降灵显圣，给指路的红灯，或一种东西，救一船生灵。到这船平安抵家时，便做一些小型的帆船，送到娘娘宫去还愿。所以在娘娘宫大殿里，实可见一排排小船，挂在屋顶上。”
天后宫昔日既是地区性的海祭中心，又是船工聚会、欢娱的场所。商贾、船夫们给天后娘娘敬献船模，虽说意在满足其许愿还愿的心理平衡，但由于船模完全是按照原船比例缩微制作，属“仿真型”，因此客观地反映了我国航海船只在不同社会历史阶段中的发展变化状况。这些保存下来的实物例证，为今天研究我国航海事业的往昔，无疑提供了颇有价值的佐证。其中的贡献，恐怕也是当时敬献船模者所始料不及的。（《天后宫写真》，天津社会科学院出版社出版）
