慢性咳嗽、咳痰是“老慢支”患者的最常见，也是最主要的两大症状，初起时往往为清晨起床时咳嗽、咳痰，以后逐渐发展到无论日夜整天都有。每当吸烟、接触冷空气或感冒继发感染后，更易引起咳嗽加剧，咳痰增多，甚至变为脓性痰。剧烈的咳嗽严重影响着患者的健康和休息。于是很多病人常常不加选择地服用镇咳药，希望减轻其咳嗽症状，结果却适得其反，常常是不但没减轻和消除这些症状，反而加重了病情，有的甚至会因此而出现生命危险。这是为什么呢？
事实上，咳嗽，是一种本能保护性的反射动作，以强力的呼气来清除呼吸道中的异物刺激及分泌液，目的是保护呼吸道的通畅和清洁。镇咳药是通过阻断咳嗽反射而达到镇咳目的的一类药物。对于由于呼吸道局部的炎症刺激或气道反应性高而引起的干咳或少痰的咳嗽，用镇咳药可以减轻症状。而对于“老慢支”患者来讲，咳嗽、咳痰常相伴随，且痰多呈泡沫状或粘液状，容易阻塞气管。痰中常有大量细菌，可造成呼吸道反复感染。尤其引起注意的是，痰液潴留于气道内，可使呼吸阻力增加，患者呼吸更加费力，有的重症患者可由于痰液堵塞大气道窒息而死亡。
目前常用的许多麻醉性的镇咳药如可待因、可待因糖浆等，虽然镇咳作用确切，但由于会抑制气道粘液纤毛的运动，且具有成瘾性，老慢支患者应避免使用。非麻醉性镇咳药如复方美沙芬制剂虽无成瘾性，但因镇咳作用较强，对老慢支患者也不推荐使用。
总之，对于“老慢支”患者来讲，减轻咳嗽、咳痰症状，应该从去除病因入手。如吸烟者应该戒烟，避免呼吸道感染。如有急性加重，最好及时就医。如由感染诱发，则使用抗生素，同时服用化痰药，使脓痰变稀，清除积存在气管及肺部的痰。如果不听医生指导乱服镇咳药，痰液将大量地积在气道和支气管内造成堵塞，又会使病情加重，因此“老慢支”患者应谨慎使用镇咳药。
