汉语色彩词“青”，在表义上呈现出多样而复杂的状态，例如“青山”、“青天”、“青衣”，同样一个“青”字，却分别指绿色、蓝色和黑色。
《释名·释采帛》云：“青，生也，象物生时色也。”这里的“青”指的是青草和未成熟作物所特有的嫩绿色。色彩词“青”的最主要的意义，就是表绿色，例如“青山、青草、青竹、青松、青苔、青苗、青菜、青果、青椒、青葱、青翠、青黄不接”等，“青春”原指草木葱茏的春季，唐人杜甫诗云：“白日放歌须纵酒，青春作伴好还乡。”“白”与“青”（表绿色）色彩相对应。后以“青春”喻指青年时期或充满生机的时期。宋人文天祥诗云：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”此处之“汗青”指史册。在纸张发明使用之前，古人用竹简书写。制作竹简须用微水烤干青竹的水分，此时青竹表皮水分蒸发渗出，如人出汗，故曰“汗青”。后遂将史书称为“青史”，产生了“青史留名”、“名垂青史”等说法。
“青”在古代还可以表蓝色，《荀子·劝学》云：“青，取之于蓝，而青于蓝。”意为：靛青（深蓝色的染料）是从蓼蓝草中提炼出来的，但颜色却比蓼蓝草更深。比喻学生可胜过老师，后人可超越前人。在晴朗的日子里，天空呈蔚蓝色，古人称为“青天”。传统说法“青天白日”，现代人则说“蓝天白云”。“青天”清澈广袤，高远坦荡，后用以称颂高风亮节、廉洁公正的官员，如“包青天”之类。“蓝青”大约是介于“绿”与“蓝”之间的一种混合色，故用以比喻不纯粹，如旧有“蓝青官话”的说法，指夹杂着方言口音的不纯正的官话。
“青”还指黑色。“青鬓”指乌黑的头发，比喻年轻人，如唐人韩琮诗云：“金乌长飞玉兔走，青鬓常青古无有。”“青丝”可比喻黑发，如唐人李白诗云：“君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。”“青衫”指黑衣，如唐人白居易诗云：“座中泣下谁最多，江州司马青衫湿。”在古代服色中，“青”（即黑色）表示地位低微。青年学子都穿青色衣服，称为“青衿”，可借指读书人。“青眼”指黑眼珠，借指对人的喜爱或看重的态度。“青衣”指传统戏曲旦角的一种，扮演举止端庄的中青年女性，又名“正旦”，大都穿黑色衣衫，故称“青衣”。
在色谱中，绿、蓝、黑三色是接近色，其间存有若干过渡色，其归属界限很难精确划分。色谱中的相邻色呈现出的这种模糊性反映在汉语中，就产生了“青”这种表义多样化的色彩词。
