新华网乌鲁木齐1月1日电（记者张鸿墀）从新疆南部的罗布沙漠小河墓地发掘现场传来消息：新疆文物考古研究所考古工作队自9月下旬二度进入现场发掘以来，已发现并发掘墓葬109座，出土前所未见的泥外壳木棺。考古队认为，在小河众多墓葬中，泥棺规格最高，但棺中所葬，尚待开棺后揭晓。
小河墓地整体由数层上下叠压的墓葬及其他遗存构成。这些墓葬以墓地中部的木栅墙为界分南北两区布列。南区墓葬上下叠压共计5层，考古队在最底部的两层墓葬中各发现一具泥外壳的木棺，木棺四周立木柱，木柱上悬挂牛头。在北区墓葬中也发现了同类泥棺。
此前在小河墓地出土的木棺均为两根胡杨树干加工成一对比人体稍长一些、有一定弧度的侧板，两头对接，再将挡板楔入“括弧”状棺板两端的凹槽中固定，没有棺底，棺盖是十多块宽度依棺木弧形而截取的小挡板，木棺用牛皮覆盖。
新疆文物考古研究所所长伊弟利斯·阿不都热苏勒分析认为，根据目前发掘的保存原始状态的墓葬，可以推断当时墓葬的埋葬过程是：先挖沙坑，然后将包裹好的死者放在适当的位置，再依次拼合棺木，覆盖盖板、牛皮，继而在木棺前后栽竖立木和木柱，最后在墓坑中填沙，继而堆沙。棺前象征“男根”和“女阴”的立木大部分被掩埋，棺木前端的高大木柱上端则露出当时的墓葬地表，成为明显的墓葬标志物。
小河墓地位于罗布泊地区孔雀河下游河谷南约60公里的罗布沙漠中，东距楼兰古城遗址175公里，西南距阿拉干镇36公里。发掘前的小河墓地外观为在沙丘比较平缓的沙漠中突兀而起的一个椭圆形沙山。沙山高出地表7.75米，面积2500平方米。
2003年10月，小河墓地全面发掘项目经国家文物局批准正式启动，发掘工作延续至2004年初，因沙漠中风沙肆虐而中断。这次发掘共发掘墓葬33座。
伊弟利斯说：“小河墓地是国内外罕见的古代遗址，考古发掘工程浩大。尽管冬季期间沙漠环境恶劣，但考古工作仍在有条不紊进行之中。”
