省委、省政府在上个世纪九十年代初提出“开发开放皖江”发展战略后，皖江地区迅速吸引了人们关注的目光。皖江文化近年来渐被提出，并已得到较多的认同。但是，对皖江文化的内涵和特点尚缺乏深入的研究。实际上，皖江地区不仅是安徽经济最具活力的地区，也是文化最具活力的地区。从历史上看，特别是明清以后，皖江文化体现出很大的融合性和面向现实的多元文化精神。开放性是皖江文化最重要的特色。
一是开放程度高。皖江地区是移民地区，人口流动较大。世居皖江地区的人最早也只出现在唐、宋时期，多数居民的祖先是元、明时期由外地迁来的。皖江地区交通方便，环境优美，较高素质的外来人口往往喜欢落户此地；由于战乱、饥荒、瘟疫、地少人多等原因，迁出的人也不少。从语言上我们可以看出,皖江地区内，以岳西话为代表，包括潜山、太湖、宿松、望江、怀宁、东至、贵池（西部及东南角）等县市的方言，均属于赣语。古代交通不便，水运是重要的交通方式。借助长江及其支流，皖江人可以方便地与外界交流，了解各种信息。正是由于信息畅通，皖江人的思想观念比较开放，常常得风气之先。皖江文化的开放性从桐城文派可以看出。桐城文派不仅仅是桐城人、皖江人的文派，它是一个开放性的学术流派。桐城文派中有不少皖江地区以外的作家，遍及江苏、山东、江西、河北、湖南、广西、天津、上海等地，多达千人。桐城文派的中兴有赖于湖南人曾国藩，“姚门四杰”中梅曾亮、管同为江苏上元（今南京）人。近现代的开放也如此：在安徽，芜湖最先对外开放，安庆、大通紧随其后，三地均成为安徽近代重要的港口。皖江地区还是最早接受革命思想的地区：辛亥革命时期，安庆、芜湖都是重要的革命据点，同盟会、光复会、岳王会等革命组织均在此活动。马克思主义在安徽的传播最早也是从安庆、芜湖开始的。
二是创新意识浓。善于兼容并蓄的皖江人极具创新意识，在近代尤为突出，常常开一代风气之先。皖江文化有许多方面曾在全国领先。文学方面：产生于皖江地区的汉乐府民歌《孔雀东南飞》是我国古代最长的叙事爱情诗；唐代诗人张籍推动了新乐府运动；北宋梅尧臣是宋初诗文革新运动的中坚之一；宗白华和朱光潜是我国现代美学研究的先行者和开拓者。绘画方面：北宋李公麟最先使用白描画；清代铁工汤鹏创作了芜湖铁画。宗教方面：继承、发展和传播了禅宗文化；九华山已成为我国四大佛教名山之一。戏剧方面：先后形成了几个在全国有重要影响的剧种，如青阳腔、徽剧、京剧、黄梅戏等。学校教育方面：安庆在1898年创办了求是学堂，使安徽成为全国最早创办新式学校的省份之一。经济方面：安庆军械所是我国设立最早的一所综合性军工企业，其试制的蒸汽机、小火轮在全国均为创新；芜湖米市及工商企业的兴起，在推动近代商业文明的发展和城市化方面发挥了重要作用；芜湖、安庆在全省率先演变为近代化城市。思想观念方面：陈独秀领导、发动了新文化运动，《新青年》早期作者群几乎全来自皖江地区；皖江地区是安徽省创办报纸最早、最多，思想最解放的地区；芜湖的年广久是中国最早的一批个体私营业主，代表了中国一代个体私营者的命运，被称为中国早期个体私营经济的“晴雨表”；20世纪80年代，安庆的窗口经济曾名闻一时，等等。
三是辐射力强。皖江文化虽然是区域文化，但由于它内涵比较丰富、开放程度比较高、创新意识比较浓，其文化辐射力就比较强，在许多方面能影响全国，进而使部分文化内容从区域文化范围上升到主流文化圈。桐城文派虽然其开创者和主要作者是桐城人，但实际上它影响了全国文坛200多年，成为了封建社会的主流文化，其影响根深蒂固，以至于陈独秀在发动新文化运动时提出要打倒“桐城谬种”。邓石如的书法则打破了传统的帖学规范，旁搜远绍，继承和开启了二王以后绝迹的碑版书风，堪称划时代的突破。陈独秀发动新文化运动和创建中国共产党时，其立足点就选在中国文化、政治和经济的中心———上海、北京，视野更是面向全国。皖江人在戏剧上的影响更显著。青阳腔在我国戏曲声腔发展史上起着承上启下的重要作用，是多个剧种的祖先。现在大半个中国的剧种，如徽剧、川剧、湘剧、桂剧、赣剧、黄梅戏等，都与它有着不可分割的“血缘关系”。潜山人程长庚被称为京剧鼻祖。梅兰芳说：“京戏能够发展到今天的地位，由于四大徽班创业的几位领导人不断地艰苦奋斗与互助，奠定了百年基础的功绩，是不可磨灭的。”
进入改革开放新时期，皖江地区率先对外开放，成为全省对外开发开放的排头兵。因此，我们深入研究皖江文化，进一步弘扬其开放意识和创新精神，在新一轮改革开放大潮中实现中部崛起，全面建设小康社会具有重要意义。（执笔：洪永平）省社科联课题组
