美国时间1月14日“卡西尼－惠更斯”土星探测任务中的“惠更斯”号碟状探测器将进入土卫六土星的一颗最大卫星大气并登陆土卫六表面探寻外星生命的踪迹。据悉，“惠更斯”号所提供的探寻资料将帮助科学家们更准确地判断在这颗土星卫星上是否真的有生命存在的可能。
土卫六在很早以前就已经引起了天文学家们浓厚的兴趣。根据现有的研究资料显示，土卫六大小与水星和冥王星相当，较之火星则小一些，它还是太阳系九大行星家族中惟一一颗被浓密大气层所覆盖的行星卫星。科学家们认为，土卫六大气化学成分很适合生命的存在。如果说土卫六再稍微温暖一些而不是温度在零下180度，那么在土卫六上寻找到生命的机会就会大大增加。
在“卡西尼－惠更斯”造访土星之前，美国宇航局发射的“旅行者－1”号飞船曾经在1980年探访过土星家族。根据“旅行者－1”号提供的资料显示，土卫六大气中含有丰富的氮气、甲烷和其他一些复杂的碳氢化合物。这些碳氢化合物形成一层厚密的微黄色烟雾笼罩在该卫星周围。科学家们猜测，土卫六表面可能覆盖着冰层和其他有机物，或许还存在着由液态甲烷或乙烷组成的巨大湖泊。
如果一切探寻计划进展顺利，那么“惠更斯”号探测器将直接登陆土卫六表面收集科学家们所需要的信息。
“卡西尼－惠更斯”探测任务总造价为32亿美元。整个计划由美国宇航局NASA、欧洲宇航局ESA和意大利宇航局联合实施。“卡西尼”号探测器将在土星轨道上将执行至少四年的探测任务。2004年10月，“卡西尼”号曾在约1000公里的距离上掠过土卫六，当时它随机携带的雷达和照相机已经尽可能深入的透过土卫六上空黄色烟雾对土卫六拍摄了照片。但科学家们对仅凭这些照片去揭开土卫六生命之谜显然备感证据欠缺。
因此，“惠更斯”号上面安装的六台压力、温度、风速、大气成分测量仪器将为科学家们提供更加充分的证据———在进入土卫六大气过程中，“惠更斯”号将以65度角、6.4公里/小时的速度在降落伞的协助下缓慢下降。此后它的随机仪器将全部启动进入工作状态，在距离土卫六表面仅有229米时它将打开探照灯以照亮土卫六表面，整个登陆过程将持续两个多小时。由于土卫六表面的风速目前尚不得而知，因此，“惠更斯”号究竟将降落在哪里科学家们也难以预测。科学家们根据“卡西尼”号10月份提供的资料推断，“惠更斯”号登陆的命运可能会有三种：一，降落在坚硬的冰面上；二，降落在较为柔软的固态有机物上；三，降落在液态碳氢化合物的湖泊中。如果“惠更斯”号能顺利着陆，那么它提供的所有照片和其他信息资料将经“卡西尼”号中转发回美国宇航局设在澳大利亚的接收台。
《江南时报》 (2005年01月14日 第三十二版)
