“蛰伏”7年出征，探索地球外生命(图)

http://www.sina.com.cn 2005年01月15日14:33 信息时报

　　象征欧美合作的“惠更斯”号探测器昨天进入土卫六大气层，开始尝试揭开这颗土星最大卫星、被形容为类似地球形成初期星体的神秘面纱，探索生命之谜。

　　该探测由欧洲和美国太空总署联合进行，历时20年，耗资32亿美元，是史上最具野心的太空探索计划之一。“惠更斯”登陆土卫六也是史上首次有探测器登陆太阳系其他行星的卫星，也是历来最远的一次登陆行动。

　　卡西尼·惠更斯大事记

　　1997年10月出发

　　2004年6月11日飞跃土星最远卫星土卫九

　　7月1日穿越土星环带

　　12月25日惠更斯脱离卡西尼，展开前往土卫六的22天旅程

　　2005年1月14日惠更斯穿越土卫六大气层，尝试着陆

　　时报综合报道

　　格林尼治标准时间1月14日10时13分（北京时间18时13分），备受瞩目的土卫六探测器“惠更斯”号在“蛰伏”了7年之后，脱离母体“卡西尼”号，在进入土卫六大气层后开始发回信息。科学家们希望“惠更斯”号所提供的探寻资料能帮助他们更准确地判断在这颗土星卫星上是否真的有生命存在的可能。

　　工程师激动得热泪盈眶

　　“它已经进入土卫六大气层，现在情况良好，”欧洲航天局的一名负责人说：“我们了解到惠更斯的电池已经接通，降落伞也打开了，它的速度已经完全减慢下来。”在接到惠更斯号发送来的第一个信号之后，航天局的许多工程师们甚至感动得热泪盈眶，毕竟经过7年漫长的等待，他们终于等来了第一个成功的信号。

　　信号延迟70分钟

　　“惠更斯”首先到达土卫六的大气层边缘，并在接下来的4个半小时里完成从着陆到采集数据的全部工作。但由于“惠更斯”距地球12亿公里，其发出的无线电信号需70分钟才能到达地球。因此地球上所有观测站“看”到的都将是70分钟前的情况。

　　将拍摄上千幅照片

　　据悉，“惠更斯”的摄影机估计将拍摄超过一千幅照片，其他仪器将收集土卫六大气层的样本与分析其成分，并直接发送给卡西尼号。而围绕土星运行的“卡西尼”号也将调整姿势，将天线对准地球，将这些宝贵的数据传回美国航天航空局的深空监测网。另外，“惠更斯”着陆后，卡西尼号将继续围绕土星轨道运行3．5年做进一步探索。

　　半小时后电池耗尽

　　因猛风可能影响惠更斯的降落方位，因此控制人员不能在事前预测其着陆点，探测器的电池最多可维持半小时，完成任务后便会“寿终正寝”。美国太空总署于1997年发射无人探测船卡西尼·惠更斯探测土星。重达5．6吨的卡西尼·惠更斯是历来最大型太空探测器。经历6年半35．2亿公里的飞行，它于去年7月成功进入土星轨道，惠更斯在去年12月25日脱离母船开始向土卫六表面进发。

　　回到40亿年前的地球

　　土卫六是土星最大的卫星，体积比水星和冥王星都要大，还拥有含氮和甲烷的稠密大气。在太阳系各大行星及其卫星中，只有地球和土卫六大气中富含氮。

　　据推测，在地球生命诞生前，地球上也许存在大量类似甲烷的碳氢化合物，土卫六上也可能冷藏着很多类似的化合物。因此，探索土卫六好像探索40亿年前的地球。因土卫”六接触阳光极少，令其温度鲜有超过－180摄氏度。科学家们认为，土卫六大气化学成分很适合生命的存在。

（来源：信息时报）