《雷雨》是曹禺的第一部戏剧作品，它真实表现了五四运动前后那个半封建半殖民地社会的黑暗本质，呼唤出被压迫者的心声，向人们昭示了那畸形的社会制度必然崩溃的命运。曹禺在《我与〈雷雨〉》中写道：“无论写什么，一个作家总逃不脱时代精神的影响，或者是反映了时代的精神，或者是反对时代精神，跟着时代前进的就是进步的。”
《雷雨》的成功与曹禺青年时代在南开学校的求学生涯有着十分密切的联系，《雷雨》的创作酝酿过程正是曹禺在南开中学求学的过程。曹禺在自传中写道：“我刚读完南开中学，便立志想写《雷雨》这一类的剧本，因为在自己的生活圈子里已经看了一些像蘩漪和周朴园这样的人物，《雷雨》中的每个人物都有真实的影子，但又不是一个人，而是集中了很多人物的特点。写完之后，我喘了一口长气，仿佛四五年朝思暮想的心事终于完了。”
教育家张伯苓为南开学校制定校训：“允公允能，日新月异。”“允公”是培养学生的爱国、敬业的精神，“允能”则是培养学生的知识和技能，其目的旨在“痛矫时弊，育才救国”。南开学校具有悠久的反帝、反封建的优良传统，在那个风云变幻的年代里，“允公允能，日新月异”成了开启南开学子人生之路的钥匙，培育出了以爱国主义为精髓的南开精神。
曹禺在南开学校求学的过程中，思想受到了很大的影响。曹禺1985年10月在南开园召开的“曹禺学术讨论会”上说：“我永远忘记不了南开中学，怎么这样讲呢？在我中学时代，它使我真正睁开了眼睛看世界，并且知道了什么叫好人，什么叫坏人。”他还深情地说：“张伯苓老校长经常讲两个字，一个字是‘公’啊！……第二个字是‘能’啊！……”曹禺几十年来始终牢记着南开学校的校训，秉承、发扬南开精神。他在一篇文稿中写道：“在我个人光怪陆离的境遇中，我看见过、听到过多少使我思考的人物和世态，无法无天的魔鬼使我愤怒，满腹冤仇的不幸者使我同情，使我流下痛心的眼泪。我有无数的人像要刻画，不少罪状要诉说。我才明白我正浮沉在无边惨痛的人海里，我要攀上高山之巅，仔仔细细地望穿、判断这些叫作‘人’的东西是美是丑，究竟有怎样复杂的个性和灵魂。”
